La campaña
Durante las primarias, Reagan no enfrentó oposición y fue fácilmente reelegido por el Partido Republicano. En el lado democrático, sin embargo, la campaña de 1984 fue notable. Jesse Jackson, un elocuente predicador afroamericano que había sido un joven activista en el movimiento de derechos civiles en la década de 1960, anunció su candidatura para la nominación presidencial demócrata en 1983. En ese momento, nadie creía que ganaría la nominación o las elecciones, pero su estatura pública le garantizaba la igualdad de oportunidades para competir seriamente por la nominación.
Las primarias demócratas fueron disputadas, además de Jackson, por un ex gobernador (Reubin Askew de Florida), dos ex senadores (George McGovern de Dakota del Sur y Mondale) y cuatro senadores titulares (Alan Cranston de California, John Glenn de Ohio, Gary Hart de Colorado y Ernest Hollings de Carolina del Sur). Los fabricantes de cuotas de pre-primaria habían favorecido a Mondale, con Glenn considerado el retador más fuerte, pero Glenn corrió una campaña mediocre y fracasó temprano. También lo hicieron la mayoría de los demás, pero Hart quedó en segundo lugar en los caucus de Iowa y ganó las primarias de New Hampshire. Rápidamente para detectar lo que parecía ser una tendencia, los medios de comunicación casi descartaron a Mondale. Ya no era el favorito, Mondale abandonó su postura defensiva. Tomando prestado un eslogan de un comercial de televisión para la cadena de hamburguesas Wendy’s («Where’s the beef?»), encontró una manera de desinflar las pretensiones de Hart como el candidato de «nuevas ideas» y finalmente se abrió camino a la nominación.
Mondale hizo historia al elegir como su compañera de fórmula a Geraldine Ferraro, la primera mujer seleccionada por un partido político importante para su candidatura presidencial. En ese momento, Ferraro era congresista de Nueva York por tres períodos, y se esperaba que su nominación galvanizara la campaña. Al principio lo hizo, pero la fórmula demócrata se descarriló casi de inmediato por una controversia de un mes sobre las finanzas de Ferraro y su esposo, un operador de bienes raíces de Nueva York. El boleto Mondale-Ferraro intentó, sin éxito, encontrar un tema que resonara con los votantes. La equidad entre ricos y pobres, la supuesta mala conducta de los ayudantes de Reagan, y los estrechos lazos de Reagan con los grupos fundamentalistas agresivos, no mancillaron los índices de aprobación de los partidarios del hombre llamado «el gran comunicador» y los enemigos llamados «el presidente de Teflón» porque nunca se le pegaron cargos. Tal vez lo peor para la campaña de Mondale, sin embargo, fue la promesa de Mondale en la convención Demócrata en San Francisco, donde declaró:
© 1984 Dennis Brack / Black Star
Al final de mi primer mandato, reduciré el déficit presupuestario de Reagan en dos tercios. Digamos la verdad. Hay que hacerlo, hay que hacerlo. El Sr. Reagan subirá los impuestos, y yo también. No te lo dirá. Acabo de hacerlo.
Esta promesa de aumentar los impuestos fracasó, dando a Reagan y a los republicanos munición en su deseo de pintar el boleto demócrata como «liberales de impuestos y gasto».»Un breve giro ascendente en la fortuna de Mondale se produjo cuando, en el primero de los dos debates televisados a nivel nacional, Reagan parecía cansado y confundido. Su inepta actuación sacó a la luz el tema hasta ahora no mencionado de la edad de Reagan (73), y durante un breve intervalo los demócratas se animaron. En el segundo debate, sin embargo, el presidente había vuelto al mando. Mondale necesitaba un gran error de Reagan, y no llegó. De hecho, en ese segundo debate, el 28 de octubre, a Reagan se le preguntó si era el presidente de más edad en la historia de Estados Unidos y si había alguna duda de que podría hacer el trabajo. Reagan respondió desarmadamente, diciendo:
Quiero que sepas que tampoco haré de la edad un tema de esta campaña. No voy a explotar con fines políticos la juventud y la inexperiencia de mi oponente.
Risas, incluidas las de Mondale. Con esa declaración, la edad se convirtió en un asunto sin importancia, y los demócratas vieron pocas esperanzas de detener la monstruosidad de Reagan. Aparte de los debates, el presidente solo apareció en ambientes controlados y eufóricos, aislado de la prensa. Su campaña capitalizó el nuevo estado de ánimo de orgullo nacional y autocomplacencia que había alcanzado su apogeo en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles. La recuperación económica ayudó, pero los entrevistadores y encuestadores encontraron una preferencia por Reagan incluso entre los votantes que no estaban de acuerdo con las políticas de la administración, porque para ellos representaba el liderazgo, el patriotismo y el optimismo.
Reagan ganó prácticamente todos los grupos demográficos, excepto los afroamericanos. Su margen de victoria sobre Mondale fue de casi 17 millones de votos populares, el segundo más grande de la historia; solo fue superado por el margen de Richard Nixon sobre McGovern en 1972. Su aplastante victoria electoral de 525-13 fue el segundo después del margen de 523-8 de Franklin Roosevelt sobre Alf Landon en 1936. Mondale obtuvo solo el Distrito de Columbia (tres votos electorales) por un margen convincente. Ganó su estado natal de Minnesota por unos escasos 3.800 votos (menos del 0,2 por ciento).
Departamento de Defensa de los Estados Unidos
Para los resultados de las elecciones anteriores, véase Elecciones presidenciales de los Estados Unidos de 1980. Para los resultados de las elecciones posteriores, véase Elecciones presidenciales de los Estados Unidos de 1988.