Led Zeppelin parecía llevar una existencia encantadora durante la primera parte de su carrera, disfrutando de un éxito de taquilla con los fans a pesar de las críticas negativas de los críticos y ganando rápidamente un lugar cerca de la cima del panteón de rock ‘n’ roll. Pero a mediados de los años 70, parecían estar sufriendo de una maldición, ya que múltiples contratiempos les impidieron capitalizar el impulso que habían construido, y el 26 de julio de 1977, cuando el cantante Robert Plant de repente perdió a su hijo de cinco años Karac a causa de un virus estomacal, casi separó a la banda por completo.
La terrible tragedia de la familia Plant se produjo durante lo que se suponía que sería una gira estadounidense triunfal para Zeppelin. Dos años antes, la banda se había visto obligada a salir de la carretera durante un período prolongado cuando Plant y su esposa estuvieron involucrados en un grave accidente de coche mientras visitaban la isla griega de Rodas. Pero incluso si el tiempo libre ayudó a Plant a recuperarse de sus lesiones, no hizo nada para evitar una serie de desastres que persiguieron la gira, comenzando con Plant recogiendo un caso de laringitis que obligó al grupo a retrasar su primera cita de febrero a abril.
la venta de entradas sigue siendo fuerte, pero el aplazamiento tenido un efecto dominó. Como el guitarrista Jimmy Page señaló más tarde, el equipo de la banda ya había sido enviado al extranjero, lo que complicaba los esfuerzos para ensayar. «No tuvimos ningún instrumento durante un mes», lamentó una vez. «Todo el equipo fue enviado allí cinco días antes de que debiéramos irnos. Hace un mes que no toco la guitarra. Me aterrorizaba la perspectiva de los primeros espectáculos.»
Una vez que finalmente fueron capaces de salir delante de los fans, los problemas continuaron acumulándose. Una parada de abril de 1977 en Cincinnati se vio empañada por la violencia cuando un grupo de fanáticos sin boletos intentó entrar a la fuerza en el Coliseo frente al Río, y estalló un «mini motín» después de que su concierto de junio en Tampa terminara lloviendo a mitad del set. Las cosas se pusieron aún más feas al mes siguiente, cuando el mánager Peter Grant dirigió a un grupo, incluido el baterista John Bonham, en la salvaje paliza a un empleado de Bill Graham después de su presentación del 23 de julio en Oakland, California.
«Hubo una cantidad extraordinaria de tensión al comienzo de esa gira», recordó más tarde un empleado de la banda. «Acaba de tener un comienzo negativo. Definitivamente era mucho más oscuro que cualquier gira de Zeppelin antes de esa época … El tipo de gente que tenían a su alrededor se había profundizado en algunos tipos realmente criminales. … Todavía tenían sus momentos de grandeza (pero) algunos de los espectáculos eran moledores y no muy inspirados.»
Después de salir de Oakland, los miembros de la banda se dirigieron por separado a la siguiente parada del itinerario, una aparición planeada en Nueva Orleans. Poco después de llegar a la ciudad, Plant recibió la devastadora noticia, a medio mundo de distancia y sin poder unirse a su hijo durante sus confusos momentos finales. «La primera llamada telefónica dijo que su hijo estaba enfermo», dijo el gerente de gira Richard Cole, describiendo un fatídico par de llamadas de la esposa de Plant. «Y la segunda llamada, desafortunadamente, Karac había muerto en ese tiempo.»
«Karac era la niña de los ojos de Robert; se idolatraban el uno al otro», dijo el padre de Plant en un informe de Associated Press anunciando la cancelación inmediata de la gira, que había sido programada para agosto. En busca de respuestas sobre la repentina enfermedad, Plant se retiró a casa, consolándose con su esposa Maureen y su hija Carmen mientras Zeppelin se quedaba en espera. Como dijo Page más tarde, » Todos éramos amigos. Tuvimos que darle un poco de espacio al hombre.»
Eso no significaba que Plant excluyera a sus compañeros de banda, sin embargo. «Después de la muerte de mi hijo Karac en 1977, recibí mucho apoyo de , y pasé por el molino porque los medios de comunicación encendieron todo y lo empeoraron aún más», le dijo Plant a Barney Hoskyns. «Tuve que cuidar de mi familia y en ese momento, cuando nos reagrupamos, solicité un trabajo en una escuela de formación Rudolph Steiner en Sussex. Solo quería salir de esto, irme y olvidarlo.
En una charla separada con Rolling Stone, Plant dijo: «Perdí a mi hijo. No quería estar en Led Zeppelin. Quería estar con mi familia.»También afirmó más tarde haber dejado todos sus hábitos químicos de pavo frío. «Dejé de tomar todo en el mismo día», agregó Plant. «Lo más importante para mí es mi familia y cuando salí de mi vista, me resultó difícil ser todo para la gente que significaba mucho para mí.»
Plant se tomó muy en serio, al menos durante un tiempo, la búsqueda de una nueva carrera en la educación también. Admitiendo que «no es algo que nosotros, como familia, hayamos podido superar todavía», le dijo a GQ en 2011 que » nuestra familia siempre había estado cerca de la educación Waldorf de Rudolf Steiner en West Midlands y me gustó la forma en que funcionó todo.
«Simplemente pensé que había algo mucho más honesto y saludable en cavar y guardar el ego en el armario. Porque no importa lo que digamos, los artistas suelen ser personajes bastante inseguros y tambaleantes por debajo – y tal vez ese poco de gloria o ese poco de expresión o lo que sea compensa en alguna área. Pero pensé que debería deshacerme de él. … A veces todavía me siento así.»
En 2013, Plant recordó que » durante los momentos más oscuros de mi vida, cuando perdí a mi hijo y mi familia estaba en desorden, fue Bonzo quien vino a mí. Los otros chicos eran del Sur y no tenían el mismo tipo de etiqueta social que tenemos aquí en el Norte que podría salvar ese abismo incómodo con todas las sensibilidades requeridas … para consolar.»
El biógrafo de Zeppelin Mick Wall llevó los comentarios de Plant un paso más allá, afirmando que la distancia que Robert Plant describe era aún más profunda and y que cuando Jimmy Page, el bajista John Paul Jones y Grant se negaron a aparecer en el funeral de Karac, creó una grieta que nunca sanó verdaderamente. «Hasta entonces, Robert seguía siendo esclavo de Jimmy y de lo que había creado con Zeppelin. Después de ese incidente, Jimmy ya no tenía la misma mística para Robert», afirmó Wall en 2011. «También fue el comienzo de que Robert tenía mucho más poder sobre lo que la banda hizo o no hizo a continuación. Realmente ya no le importaba y, por lo tanto, estaba listo para caminar en cualquier momento si no encajaban con él. Y así sigue siendo hasta el día de hoy.»
Pero si Bonham se mantuvo más cerca del lado de Plant durante los meses posteriores a la muerte de Karac, fue finalmente Page quien lo convenció de no retirarse de la música. «Estaba pensando en dejar el grupo, pero Jimmy Page me impidió hacerlo», dijo Plant en una entrevista en ese momento.
» Dijo que sin mí, la banda no es nada. Quería que me tomara un descanso hasta que me sintiera lista para jugar de nuevo. Me di cuenta de que somos más que socios comerciales. Somos amigos de verdad. Tenemos suficiente dinero para vivir una vida sin problemas, pero nadie sabe cuánto pueden esperar nuestros fans. Podrían olvidarnos si no jugamos más. No quiero que esto le pase a la banda. Nuestros amigos nos llamaban todos los días. Nos ayudaron a superar esto.»
Para el eterno pesar de los fanáticos de Zeppelin, el camino por delante para Zeppelin no duraría mucho más; a pesar de que avanzaron hacia adelante para In Through the Out Door de 1979, la repentina muerte de Bonham en septiembre. 25, 1980 terminó la banda como una unidad creativa de una vez por todas. Y aunque es imposible saber lo que podrían haber logrado juntos si no hubiera fallecido, los últimos días del grupo los encontraron en un flujo artístico, luchando por avanzar mientras se familiarizaban con lo que habían pasado.
«Entrar por la puerta de Afuera no era lo mejor del mundo, pero al menos seguíamos tratando de variar lo que estábamos haciendo, por el bien de nuestra propia integridad. De todos los registros, es interesante, pero un poco desinfectado porque no habíamos estado en el clamor y el caos durante mucho tiempo», señaló Plant en 1990. «En el 77, cuando perdí a mi hijo, no quería ir a dar vueltas. ‘Oye, oye, mamá, di que la forma en que te mueves’ ya no tenía mucha importancia.»