Una vacuna mRNA desarrollada por la empresa estadounidense Moderna comenzó sus primeros ensayos en humanos el 16 de marzo, mientras que otra en desarrollo por la empresa alemana CureVac ha recibido una oferta de inversión de 80 millones de euros por parte de la Comisión Europea. Pero, ¿qué son exactamente las vacunas de ARNm y por qué podrían ser prometedoras en la lucha contra el coronavirus? Hablamos con la profesora Isabelle Bekeredjian-Ding, jefa de la división de microbiología del Instituto Paul Ehrlich de Alemania, que proporciona asesoramiento científico a empresas, incluida CureVac, y que forma parte del comité científico de la Iniciativa Europea de Medicamentos Innovadores. Aquí hay cinco cosas que debe saber.
1. Son un tipo completamente nuevo de vacuna
Si se aprobara una vacuna de ARNm para el coronavirus, sería la primera de su tipo. «Es una forma única de fabricar una vacuna y, hasta ahora, no se ha licenciado ninguna vacuna para enfermedades infecciosas», dijo el profesor Bekeredjian-Ding.
Las vacunas actúan entrenando al organismo para reconocer y responder a las proteínas producidas por organismos causantes de enfermedades, como un virus o una bacteria. Las vacunas tradicionales se componen de dosis pequeñas o inactivadas de todo el organismo causante de la enfermedad, o de las proteínas que produce, que se introducen en el cuerpo para provocar que el sistema inmunitario desarrolle una respuesta.
Las vacunas de ARNm, por el contrario, engañan al cuerpo para que produzca algunas de las proteínas virales en sí. Funcionan mediante el uso de ARNm, o ARN mensajero, que es la molécula que esencialmente pone en acción las instrucciones del ADN. Dentro de una célula, el ARNm se usa como plantilla para construir una proteína. «Un ARNm es básicamente como una preforma de una proteína y su (secuencia codifica) de qué está compuesta básicamente la proteína más adelante», dijo el profesor Bekeredjian-Ding.
Para producir una vacuna de ARNm, los científicos producen una versión sintética del ARNm que un virus utiliza para construir sus proteínas infecciosas. Este ARNm se envía al cuerpo humano, cuyas células lo leen como instrucciones para construir esa proteína viral y, por lo tanto, crear algunas de las moléculas del virus por sí mismas. Estas proteínas son solitarias, por lo que no se ensamblan para formar un virus. El sistema inmunitario entonces detecta estas proteínas virales y comienza a producir una respuesta defensiva a ellas.
2. Pueden ser más potentes y fáciles de producir que las vacunas tradicionales
Nuestro sistema inmunitario tiene dos partes: innatas (las defensas con las que nacemos) y adquiridas (que desarrollamos a medida que entramos en contacto con patógenos). Las moléculas clásicas de la vacuna generalmente solo funcionan con el sistema inmunitario adquirido y el sistema inmunitario innato se activa con otro ingrediente, llamado adyuvante. Curiosamente, el ARNm en las vacunas también podría desencadenar el sistema inmunitario innato, proporcionando una capa adicional de defensa sin la necesidad de agregar adyuvantes.
«Todo tipo de células inmunitarias innatas están siendo activadas por el ARNm», dijo el profesor Bekeredjian-Ding. «Esto prepara el sistema inmunitario para prepararse para un patógeno peligroso y, por lo tanto, el tipo de respuesta inmunitaria que se desencadena es muy fuerte.’
todavía Hay mucho trabajo por hacer para entender esta respuesta, la duración de la protección que puede dar y si hay inconvenientes.
Prof. Bekeredjian-Ding también explica que, debido a que no se introduce todo el virus en el cuerpo, el virus no puede montar su propia autodefensa y, por lo tanto, el sistema inmunitario puede concentrarse en crear una respuesta a las proteínas virales sin la interferencia del virus.
Y al lograr que el cuerpo humano produzca las proteínas virales por sí mismo, las vacunas de ARNm eliminan parte del proceso de fabricación y deben ser más fáciles y rápidas de producir que las vacunas tradicionales. «En esta situación, el principal beneficio es que es fácil de producir (y) probablemente también será relativamente fácil aumentar la producción, lo que, por supuesto, es muy importante si se piensa en el despliegue en toda Europa y el mundo», dijo el profesor Bekeredjian-Ding.
‘Es una forma única de hacer una vacuna y, hasta ahora, no se ha licenciado ninguna vacuna para enfermedades infecciosas.’
Prof. Isabelle Bekeredjian-Ding, Paul Ehrlich Institut, Alemania
3. La mayor parte de lo que sabemos sobre las vacunas de ARNm proviene del trabajo sobre el cáncer
La mayor parte del trabajo sobre el uso de ARNm para provocar una respuesta inmune se ha centrado hasta ahora en el cáncer, con el ARNm tumoral utilizado para ayudar a los sistemas inmunitarios de las personas a reconocer y responder a las proteínas producidas por sus tumores específicos. «Esta tecnología fue muy buena para el campo de la oncología, porque se pueden desarrollar vacunas específicas para cada paciente, ya que cada tumor es diferente», dijo el Prof. Bekeredjian-Ding.
El uso de ARNm tumoral de esta manera activa las células T del cuerpo, la parte del sistema inmunitario adquirido que mata las células, lo que es útil para destruir tumores. También podría ser importante para el coronavirus. «En las infecciones virales, a menudo sabemos que se necesita una respuesta fuerte de las células T porque a los virus les gusta esconderse en las células», dijo el profesor Bekeredjian-Ding. «Hay una cierta esperanza de que, especialmente en este entorno, esto realmente podría funcionar y, por lo tanto, eliminar las células infectadas del cuerpo.»
Pero para combatir un virus como el SARS-CoV-2, es probable que también deba activarse una parte diferente del sistema inmunitario adquirido: las células B, que producen anticuerpos que marcan el virus para que el cuerpo los destruya. «Y hay poca experiencia con esto (aparte de los modelos de infección animal), porque para el modelo de tumor esto no era tan relevante.»
4. Hay muchas incógnitas
Debido a que las vacunas de ARNm solo están comenzando a probarse en humanos, hay muchas incógnitas bastante básicas que solo pueden responderse a través de ensayos en humanos. «Creo que el desafío actual es comprender si estas vacunas realmente serán capaces de crear una respuesta inmunitaria suficientemente protectora en el ser humano y comprender, por ejemplo, qué cantidades de ARNm se necesitarán para hacer esto», dijo el profesor Bekeredjian-Ding.
Otras preguntas pendientes incluyen si las proteínas que se han elegido para la vacuna son las adecuadas para prevenir una infección por coronavirus en el cuerpo, qué tan dirigida está la respuesta inmunitaria a este coronavirus en particular, cuánto tiempo duraría cualquier inmunidad y si causa efectos secundarios, como un aumento de las respuestas inflamatorias, como enrojecimiento e hinchazón, o, en el peor de los casos, agrava la enfermedad.
5. Sería posible vacunar a gran escala.
Una vez que se ha aprobado una vacuna contra el ARNm, que podría tardar de 12 a 18 meses, debería ser fácil aumentar la producción. Debido a que el proceso de fabricación es más corto que para otras vacunas – el Prof. Bekeredjian-Ding estima unos pocos meses en lugar de 1-2 años para las vacunas convencionales – existe la posibilidad de que estas vacunas se amplíen rápidamente. Esto es útil en el contexto del coronavirus, que probablemente necesitará programas de inmunización masiva.
«Creo que necesitaremos una cobertura de población muy alta, pero depende un poco de los países y de la epidemiología», dijo el profesor Bekeredjian-Ding. «En los países donde el coronavirus se ha propagado muy rápido, también esperamos que haya muchas personas que hayan estado en contacto con el virus y que hayan montado una respuesta inmunitaria natural. Pero por otro lado, si nos fijamos en Alemania, por ejemplo, en este momento todos estamos en casa, prohibidos y no se nos permite salir de la casa, excepto por necesidades.
Por lo tanto, la población sigue siendo susceptible a la infección, dice. ‘Así que aquí, definitivamente tendrías que pensar en vacunar a toda la población.
‘Es por eso que también estas vacunas son de interés, porque probablemente podría manejarlo, mientras que, con otras vacunas, es más difícil producir estas cantidades (en un corto período de tiempo).’
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