en mRNA-vaccine udviklet af det amerikanske firma Moderna begyndte sine første menneskelige forsøg den 16.marts, mens en anden under udvikling af det tyske firma CureVac er blevet tilbudt 80 millioner i investeringer af Europa-Kommissionen. Men hvad er mRNA-vacciner nøjagtigt, og hvorfor kunne de være lovende i kampen mod coronavirus? Vi talte med Professor Isabelle Bekeredjian-ding, leder af mikrobiologiafdelingen i Tysklands Paul Ehrlich Institut, der yder videnskabelig rådgivning til virksomheder, herunder CureVac, og som sidder i Det Videnskabelige Udvalg for Europas Innovative Medicininitiativ. Her er fem ting at vide.
1. De er en helt ny type vaccine
Hvis en mRNA-vaccine blev godkendt til coronavirus, ville den være den første af sin type. ‘Det er en meget unik måde at lave en vaccine på, og indtil videre er der ikke blevet godkendt nogen (sådan) vaccine til smitsomme sygdomme,’ sagde professor Bekeredjian-ding.
vacciner virker ved at træne kroppen til at genkende og reagere på proteiner produceret af sygdomsfremkaldende organismer, såsom en virus eller bakterier. Traditionelle vacciner består af små eller inaktiverede doser af hele den sygdomsfremkaldende organisme eller de proteiner, den producerer, som indføres i kroppen for at provokere immunsystemet til at montere et svar.mRNA-vacciner narrer derimod kroppen til at producere nogle af de virale proteiner i sig selv. De arbejder ved hjælp af mRNA eller messenger RNA, som er molekylet, der i det væsentlige sætter DNA-instruktioner i aktion. Inde i en celle bruges mRNA som en skabelon til at opbygge et protein. ‘Et mRNA er dybest set som en præform af et protein, og dets (sekvens koder), hvad proteinet grundlæggende er lavet af senere,’ sagde professor Bekeredjian-ding.
for at producere en mRNA-vaccine producerer forskere en syntetisk version af mRNA ‘ et, som en virus bruger til at opbygge dets infektiøse proteiner. Dette mRNA leveres i menneskekroppen, hvis celler læser det som instruktioner til at opbygge det virale protein og derfor skabe nogle af virusets molekyler selv. Disse proteiner er ensomme, så de samles ikke for at danne en virus. Immunsystemet registrerer derefter disse virale proteiner og begynder at producere et defensivt svar på dem.
2. De kunne være mere potente og ligetil at producere end traditionelle vacciner
Der er to dele til vores immunsystem: medfødt (forsvaret vi er født med) og erhvervet (som vi udvikler, når vi kommer i kontakt med patogener). Klassiske vaccinemolekyler fungerer normalt kun med det erhvervede immunsystem, og det medfødte immunsystem aktiveres af en anden ingrediens, kaldet en adjuvans. Interessant nok kan mRNA i vacciner også udløse det medfødte immunsystem, hvilket giver et ekstra lag af forsvar Uden behov for at tilføje adjuvanser.
‘alle former for medfødte immunceller aktiveres af mRNA’, sagde professor Bekeredjian-ding. ‘Dette primerer immunsystemet for at blive forberedt på et truende patogen, og dermed er den type immunrespons, der udløses, meget stærk.’
der er stadig meget arbejde, der skal gøres for at forstå dette svar, længden af den beskyttelse, det kunne give, og om der er nogen ulemper.
Prof. Bekeredjian-Ding forklarer også, at fordi du ikke introducerer hele virussen i kroppen, kan virussen ikke montere sit eget selvforsvar, og derfor kan immunsystemet koncentrere sig om at skabe et svar på de virale proteiner uden indblanding fra virussen.
og ved at få den menneskelige krop til at producere de virale proteiner i sig selv, skar mRNA-vacciner noget af fremstillingsprocessen ud og skulle være lettere og hurtigere at producere end traditionelle vacciner. ‘I denne situation er den største fordel, at det er let at producere (og) det vil sandsynligvis også være relativt let at foretage en opskalering af produktionen, hvilket selvfølgelig er meget vigtigt, hvis du tænker på implementering i hele Europa og verden,’ sagde professor Bekeredjian-ding.
‘det er en meget unik måde at fremstille en vaccine på, og indtil videre er der ikke godkendt nogen (sådan) vaccine til infektionssygdom.’
Prof. Isabelle Bekeredjian-Ding, Paul Ehrlich Institut, Tyskland
3. Det meste af det, vi ved om mRNA-vacciner, kommer fra arbejde med kræft
det meste arbejde med at bruge mRNA til at fremkalde et immunrespons har hidtil været fokuseret på kræft, hvor tumor-mRNA bruges til at hjælpe folks immunsystem med at genkende og reagere på proteinerne produceret af deres specifikke tumorer. ‘Denne teknologi var meget god til onkologiområdet, fordi du kan udvikle patientspecifikke vacciner, fordi hver tumor er forskellig,’ sagde prof. Bekeredjian-Ding.
brug af tumor mRNA på denne måde aktiverer kroppens T-celler – den del af det erhvervede immunsystem, der dræber celler, hvilket er nyttigt til at ødelægge tumorer. Det kan også være vigtigt for coronavirus. ‘Ved virusinfektioner ved vi ofte, at der er behov for et stærkt t-cellerespons, fordi vira kan lide at gemme sig i celler,’ sagde professor Bekeredjian-ding. ‘Der er et vist håb om, at dette, især i denne indstilling, virkelig kunne fungere … og derved eliminere … de inficerede celler fra kroppen.’
men for at bekæmpe en virus som SARS-CoV-2 er det sandsynligt, at en anden del af det erhvervede immunsystem også skal aktiveres – B-cellerne, der producerer antistoffer, der markerer virussen ud til destruktion af kroppen. Og der er ikke meget erfaring med dette (bortset fra dyreinfektionsmodeller), fordi det for tumormodellen ikke var så relevant.’
4. Der er mange ukendte
fordi mRNA-vacciner først nu begynder at blive testet hos mennesker, er der mange ret grundlæggende ukendte, som kun kan besvares gennem menneskelige forsøg. ‘Hvad er virkelig den aktuelle udfordring, tror jeg, er at forstå, om disse vacciner virkelig vil være i stand til at montere et tilstrækkeligt beskyttende immunrespons hos mennesket og for eksempel forstå, hvilke mængder mRNA der er behov for for at gøre dette,’ sagde professor Bekeredjian-ding.
andre udestående spørgsmål inkluderer, om de proteiner, der er valgt til vaccinen, er de rigtige til at forhindre en coronavirusinfektion i kroppen, hvor målrettet immunresponset er mod netop dette coronavirus, hvor længe enhver immunitet vil vare, og om det forårsager bivirkninger såsom øgede inflammatoriske reaktioner som rødme og hævelse eller i værste fald forværrer sygdommen.
5. Det ville være muligt at vaccinere i stor skala.
når en mRNA-vaccine er godkendt, hvilket kan tage 12-18 måneder, skal det være let at opskalere produktionen. Fordi fremstillingsprocessen er kortere end for andre vacciner – Prof. Bekeredjian-Ding estimerer et par måneder snarere end 1-2 år for konventionelle vacciner – er der potentiale for, at disse vacciner hurtigt skaleres op. Dette er nyttigt i forbindelse med coronavirus, som sandsynligvis vil have brug for masseimmuniseringsprogrammer.
‘Jeg tror, vi har brug for en meget høj befolkningsdækning, men det afhænger lidt af landene og epidemiologien,’ sagde professor Bekeredjian-ding. ‘I de lande, hvor coronavirus har spredt sig meget hurtigt, forventer vi også, at der er mange mennesker, der har været i kontakt med virussen, og som faktisk har monteret et naturligt immunrespons. Men på den anden side, hvis man ser på Tyskland, for eksempel, lige nu er vi alle hjemme, spærret, og ikke lov til at forlade huset, bortset fra fornødenheder.
befolkningen forbliver derfor modtagelig for infektion, siger hun. ‘Og så her ville du helt sikkert være nødt til at tænke på at vaccinere hele befolkningen.
‘ derfor er også disse vacciner af interesse, fordi du sandsynligvis kunne klare det, mens det med andre vacciner er sværere at producere disse mængder (på kort tid).’
Hvis du kunne lide denne artikel, kan du overveje at dele den på sociale medier.