Antonie van Leeuwenhoek es el padre algo improbable de la microbiología. Un propietario moderadamente educado de un negocio textil, aprendió a hacer sus propios microscopios únicos que ofrecían una ampliación sin igual. Con estos microscopios hizo una serie de descubrimientos científicos de importancia crucial, incluidos animales y plantas unicelulares, bacterias y espermatozoides.
Sus métodos de microscopía se ajustaron tan finamente que después de descubrir bacterias, este tipo de organismo no sería observado de nuevo por ningún otro científico durante más de 100 años.
Comienzos
Antonie van Leeuwenhoek nació el 24 de octubre de 1632, en la pequeña ciudad de Delft en la República Holandesa. Su padre era Philips Antonisz van Leeuwenhoek, un fabricante de cestas. Su madre era Margaretha Bel van den Berch, cuya próspera familia era cervecera.
Los primeros años de vida de Antonie fueron bastante rocosos: su padre murió cuando tenía solo cinco años. Su madre se volvió a casar, y Antonie pasó algún tiempo viviendo con un tío. Su tío era abogado y ayudó a Antonie con la alfabetización básica y la aritmética, reforzando la educación que había recibido en las escuelas locales. Para cuando Antonie tenía 16 años, su padrastro también había muerto.
Antonie no aprendió más idiomas que el holandés, lo que sugiere que nunca se esperaba que fuera a la universidad: habría necesitado aprender al menos latín para esto.
Carrera empresarial
En 1648, a la edad de 16 años, Leeuwenhoek se mudó a la famosa ciudad comercial holandesa de Ámsterdam para comenzar a trabajar en una tienda textil. Aprendió bien su oficio y fue ascendido a la posición de confianza de cajero y contable.
En 1654, a los 21 años, regresó a Delft, donde pasaría el resto de su larga vida. Este fue un año significativo para Leeuwenhoek. No solo regresó a su ciudad natal, sino que se casó y, poniendo en práctica su experiencia empresarial en Ámsterdam, abrió su propia tienda textil en Delft. Además de tela, vendía botones, cintas y otros accesorios.
Durante los siguientes años, Leeuwenhoek se convirtió en una figura influyente en Delft. En 1660, a la edad de 28 años, fue designado para administrar las operaciones de la sala de reuniones del consejo de Delft. A cambio de solo una pequeña cantidad de trabajo, el trabajo físico real del trabajo se delegó a otras personas, recibió un salario generoso.
Un hombre de muchos talentos, Leeuwenhoek también fue designado para supervisar el comercio de vino de Delft y recaudar los impuestos apropiados sobre el vino importado.
Mientras dirigía su tienda y trabajaba para la ciudad de Delft, Leeuwenhoek se convirtió en agrimensor calificado a los 40 años de edad, justo antes de comenzar su trabajo científico.
La ciencia de Antonie van Leeuwenhoek
El descubrimiento de la Lente Leeuwenhoek
Los descubrimientos biológicos de Leeuwenhoek dependían completamente de su capacidad para fabricar lentes de extraordinaria calidad.
Nunca le dijo a nadie cómo hacía sus lentes. El secreto se fue con él a la tumba. De hecho, para despistar a los competidores, solía hablar de cómo tenía que moler vidrio durante mucho tiempo para hacer sus lentes. Es casi seguro que esto no era cierto.
Durante cientos de años, las personas del sector textil habían utilizado perlas de vidrio, pequeñas esferas de vidrio, como lentes para examinar la tela con todo detalle. Leeuwenhoek usaba perlas de vidrio con frecuencia en su trabajo diario para examinar la densidad de los hilos y la calidad de la tela.
En 1665, el gran científico inglés Robert Hooke lanzó Micrographia, mostrando dibujos que había hecho del mundo natural visto a través de la lente de su microscopio.
Uno de los dibujos de Robert Hooke de Micrographia: la cabeza de una mosca, con una estructura ocular detallada.
Leeuwenhoek visitó Inglaterra en 1668 y muy probablemente vio una copia de Micrographia: se había convertido en el primer bestseller científico. Es importante para Leeuwenhoek, que contenía dibujos que Hooke había hecho de sus exámenes microscópicos de tela.
Micrographia contiene una descripción de cómo se podría fabricar un microscopio potente con una sola lente esférica, similar a las perlas de vidrio con las que Leeuwenhoek ya estaba familiarizado:
if si tomas un pedazo muy claro de un vidrio Venice roto, y en una lámpara lo dibujas en pelos o hilos muy pequeños, y luego sostienes los extremos de estos hilos en la llama, hasta que se derriten y se convierten en un pequeño colgará al final del hilo; y si además se pegan varios de estos en el extremo de un palo con un poco de cera de sellado, de modo que los hilos se paren hacia arriba, y luego grind se muelen una buena parte de ellos, y luego en una placa de metal lisa, con un poco de tripolía, se frotan hasta que queden muy lisos; si uno de estos se fija con un poco de cera suave contra un pequeño orificio de aguja, se pincha a través de una placa delgada de latón, plomo, peltre o cualquier otro metal, y se mira un objeto muy cerca, se magnificará y hará que algunos objetos sean más distintos luego, cualquiera de los grandes microscopios.
(En los días de Hooke, la gente a veces escribía oraciones MUY largas.)
No podemos decir si Leeuwenhoek conocía las palabras de Hooke – no sabía leer inglés. Sin embargo, ahora se cree que usó la técnica de Hooke para hacer sus lentes.
El propio Hooke no usó lentes hechas con este método porque eran inconvenientes: la distancia entre la lente y el objeto visto tenía que ser muy corta y el ojo del observador tenía que ser empujado muy cerca de la lente, causando que los ojos de Hooke se tensaran rápidamente.
Hooke utilizó un microscopio compuesto (uno con dos lentes) que se asemeja más a los microscopios que usamos hoy en día.
Leeuwenhoek, sin embargo, estaba más que feliz de usar lentes pequeñas y esféricas para hacer microscopios de una sola lente. Mantuvo en secreto los detalles de cómo fabricó sus lentes, pero hoy podemos estar razonablemente seguros de que hizo lo siguiente:
- usó una llama caliente para calentar la parte media de una varilla de vidrio hasta que la varilla fundida tiró de los extremos de la varilla en direcciones opuestas, formando un hilo largo y delgado de vidrio fundido
- continuó tirando de los extremos mientras que el hilo fundido en el medio se hizo más y más delgado, finalmente rompiendo
- colocó uno de los extremos del hilo de vuelta en la llama, dando como resultado que el extremo del hilo formara una pequeña esfera de vidrio
que puede haber requerido un poco de pulido. Cuanto más pequeña sea la esfera, mayor será la ampliación.
Cuando comenzó a fabricar lentes, Leeuwenhoek pudo haber esperado usarlas para examinar los textiles más de cerca que nadie lo había hecho antes.
Pronto, sin embargo, sintió la misma compulsión que Hooke de examinar objetos naturales en detalles nunca antes vistos.
Los microscopios hechos con las diminutas lentes esféricas de Leeuwenhoek, las lentes más pequeñas de solo 1 mm de ancho, eran fácilmente capaces de aumentar objetos en un factor de aproximadamente 200-300, mientras que el microscopio compuesto de Hooke se magnificaba solo en un factor de aproximadamente 40-50.
Sorprendentemente, Leeuwenhoek podía usar sus lentes para resolver detalles tan pequeños como 1,35 µm. (Esto significaba que, por ejemplo, podía ver fácilmente los glóbulos rojos, que son típicamente de 6 a 8 µm de diámetro.)
Antonie van Leeuwenhoek mirando a través de uno de sus diminutos microscopios de una sola lente y registrando sus observaciones. La muestra que está viendo se mantiene dentro del cuerpo del microscopio. Pintura de Ernest Boar.
Lo que aún es incierto hoy en día es cómo Leeuwenhoek encendió los objetos que estaba estudiando. Esta fue una parte de vital importancia de su arte único de la microscopía. Otra fue su habilidad sin igual en la configuración para la visualización:
- gotas de líquido, como sangre o agua de estanque, o
- muestras sólidas, como material vegetal o músculos de animales, cortadas limpiamente con una cuchilla de afeitar en secciones muy delgadas, lo suficientemente transparentes para que la luz viaje a través de ellas para que sus detalles puedan verse y dibujarse.
Leeuwenhoek fabricó más de 500 microscopios diminutos durante su vida. Eran difíciles de usar e inconvenientes, por lo que hoy usamos microscopios compuestos. A pesar de sus inconvenientes, en las manos expertas de Leeuwenhoek, revelaron un mundo biológico completamente nuevo.
El mundo microscópico Descubierto por Leeuwenhoek
Leeuwenhoek era un comerciante que no tenía formación formal en ciencias y nunca había ido a la universidad.
Sin embargo, la calidad de sus observaciones era tan alta y sus descubrimientos tan convincentes que su investigación se hizo bien conocida a través de cartas que envió a la Royal Society de Londres. Estos fueron traducidos al inglés y publicados en la revista de la Sociedad, Philosophical Transactions.
Una vista transversal de una fibra nerviosa dibujada por Antonie van Leeuwenhoek.
Curiosamente, muchas de las cartas de Leeuwenhoek fueron leídas primero por Robert Hooke, que fue el Curador de Experimentos y luego Secretario de la Sociedad. Hooke aprendió holandés para poder leer las cartas de Leeuwenhoek por sí mismo.
La primera comunicación de Leeuwenhoek fue en 1673, replicando parte del trabajo que Hooke había cubierto con Micrografia, incluidos los dibujos detallados de Leeuwenhoek de picaduras de abeja, un hongo y un piojo humano.
Al año siguiente Leeuwenhoek comenzó a describir los nuevos descubrimientos que había hecho.
Vida unicelular
En 1674, a los 41 años, Leeuwenhoek hizo el primero de sus grandes descubrimientos: formas de vida unicelulares. Hoy en día, estos organismos se agrupan con los protistas, principalmente plantas y animales unicelulares. Haciéndose eco de la incredulidad inicial que la Micrografia de Hooke había conocido, muchos miembros de la Royal Society se negaron a creer en la existencia de las criaturas microscópicas de Leeuwenhoek. Se tardó hasta 1677 en que su existencia fuera plenamente aceptada. Esto sucedió después de que Robert Hooke regresara a sus microscopios, que había abandonado debido a la fatiga ocular, y verificara las observaciones de Leeuwenhoek.
La forma y el tamaño de los Glóbulos Rojos
En 1674 Leeuwenhoek examinó los glóbulos rojos, que habían sido descubiertos seis años antes por su compañero holandés, Jan Swammerdam. Con su lente superior, Leeuwenhoek fue capaz de dar una descripción más clara de las células que nunca y fue la primera persona en determinar su tamaño con precisión.
Uno de Leeuwenhoek dibujos de células rojas de la sangre.
Bacterias
En 1676 Leeuwenhoek descubrió bacterias en el agua. Las bacterias estaban al límite de la observación de su microscopio, calculó que se necesitarían más de 10.000 de ellas para llenar el volumen de un pequeño grano de arena. Tal era la brillantez de su trabajo que nadie más observó bacterias hasta que había pasado otro siglo.
Espermatozoides
En 1677 Leeuwenhoek descubrió los espermatozoides, concluyendo más tarde que los óvulos son fertilizados cuando son introducidos por espermatozoides.
Una ilustración de algunos de los descubrimientos de Leeuwenhoek: animales, bacterias y espermatozoides. Llamó a las pequeñas criaturas que descubrió, de una sola célula hacia arriba, animales.
» observed Observé ciertos animales, dentro de cuerpos enteros vi un movimiento tan rápido que excedía la creencia; eran del tamaño de un gran grano de arena, y sus cuerpos eran transparentes, que el movimiento interno podía verse claramente. Entre otras cosas, vi en el cuerpo de uno de estos animales un corpúsculo brillante y redondo, colocado cerca de la cabeza, y en el que se observaba un movimiento rápido muy maravilloso, consistente en una extensión y contracción alternas. Esta partícula llegué a la conclusión de que ser el corazón…»
Capilares Linfáticos
En 1683 Leeuwenhoek descubrió los capilares linfáticos, que contenía «un líquido blanco como la leche.»
Al observar los ciclos de vida de gusanos y pulgas, Leeuwenhoek demostró que tales criaturas no se generan espontáneamente, como muchas personas creían en ese momento. Mostró que estas criaturas pasan por un proceso de reproducción desde huevos hasta gusanos, pupas y adultos.
diseccionando áfidos descubrió la partenogénesis. Encontró áfidos padres que contenían embriones de nuevos áfidos, aunque los huevos no habían sido fertilizados. Al observar el flujo de sangre en pequeños capilares, Leeuwenhoek confirmó el trabajo de William Harvey sobre la circulación sanguínea.
El nacimiento de una Nueva Ciencia
Los descubrimientos de Leeuwenhoek, combinados con el descubrimiento anterior de Hooke de hongos microscópicos, señalaron la creación de una nueva ciencia: la microbiología.
Algunos Detalles personales y El Final
Leeuwenhoek se casó con Barbara de Mey en 1654, cuando tenía 21 años. Tuvieron cinco hijos, pero solo uno, su hija María, sobrevivió más allá de la infancia.Barbara murió en 1666, después de doce años de matrimonio. Cinco años más tarde, Leeuwenhoek se casó con Cornelia Swalmius, con quien no tuvo hijos. Fue durante su segundo matrimonio que el interés de Leeuwenhoek en la ciencia parece haberse desarrollado.En febrero de 1680 Leeuwenhoek fue elegido miembro de la Royal Society de Londres. Se enorgullecía de esto; significaba que había ganado reconocimiento como un verdadero científico. Nunca visitó la Royal Society. Estaba feliz de continuar su trabajo en Delft.La segunda esposa de Leeuwenhoek, Cornelia, murió en 1694, cuando Leeuwenhoek tenía 61 años.
Antonie van Leeuwenhoek murió a los 90 años el 26 de agosto de 1723. Fue enterrado en la Antigua Iglesia de Delft.
Aunque no había nacido en una familia científica ni había recibido una educación en ciencias, su muerte fue la de un verdadero científico. Comunicó a la Royal Society una descripción tan cuidadosa y detallada de la condición médica que lo estaba afectando, que finalmente causó su muerte, que ahora se llama enfermedad de Van Leeuwenhoek. Esta es una afección rara que causa espasmos involuntarios de los músculos.
Leeuwenhoek le sobrevivió su hija María, que no se había casado. Cuidó de su anciano padre y lo ayudó a dirigir el negocio textil de la familia. Leeuwenhoek se había convertido en un hombre rico y María heredó esta riqueza.
» my mi trabajo, que he hecho durante mucho tiempo, no fue perseguido con el fin de ganar el elogio que ahora disfruto, sino principalmente por un deseo de conocimiento, que noto que reside en mí más que en la mayoría de los otros hombres. Y con ello, cada vez que descubría algo notable, pensé que era mi deber dejar mi descubrimiento en papel, para que todas las personas ingeniosas pudieran estar informadas de ello.»
Autor de esta página: Las imágenes Doc de Leeuwenhoek mejoradas digitalmente y coloreadas por este sitio web.©Todos los derechos reservados.
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Publicada por FamousScientists.org
Lectura adicional
Samuel Hoole
Las obras Selectas de Antony van Leeuwenhoek
The Philanthropic Society, Londres, 1807
Antony van Leeuwenhoek y sus «Animalitos»
Clifford Dobell
Harcourt, Brace and Company, Nueva York, 1932
Bentley Glass
Revisión del legado de Leeuwenhoek
The Quarterly Review of Biology, Vol.69, (1) Marzo de 1994
Howard Guest
El descubrimiento de Microorganismos por Robert Hooke y Antoni van Leeuwenhoek, Miembros de la Royal Society
Notas Rec. R. Soc. Lond. 58 (2), 2004
IML Donaldson
Micrographia de Robert Hooke de 1665 y 1667
J R Coll Physicians Edinb (40) 2010
Imágenes con licencia Creative Commons
Imagen de Antonie van Leeuwenhoek en Microscope de the Wellcome Trust, Creative Commons Attribution 4.0 International.