Anaplasia (del griego antiguo: ἀνά ana,» hacia atrás «+ πλάσις plasis, «formación») es una condición de células con escasa diferenciación celular, perdiendo las características morfológicas de las células maduras y su orientación con respecto a las otras y a las células endoteliales. El término también se refiere a un grupo de cambios morfológicos en una célula (pleomorfismo nuclear, relación citoplasmática nuclear alterada, presencia de nucleolos, índice de proliferación alto) que apuntan a una posible transformación maligna.
Esta pérdida de diferenciación estructural se observa especialmente en la mayoría de las neoplasias malignas, pero no en todas. A veces, el término también incluye una mayor capacidad de multiplicación. La falta de diferenciación se considera un sello distintivo de las neoplasias malignas agresivas (por ejemplo, diferencia a los leiomiosarcomas de los leiomiomas). El término anaplasia significa literalmente «formar hacia atrás». Implica desdiferenciación, o pérdida de diferenciación estructural y funcional de las células normales. Sin embargo, ahora se sabe que al menos algunos cánceres surgen de células madre en los tejidos; en estos tumores, el fracaso de la diferenciación, en lugar de la desdiferenciación de células especializadas, explica los tumores indiferenciados.
Las células anaplásicas presentan un pleomorfismo marcado (variabilidad). Los núcleos son característicamente extremadamente hipercromáticos (teñidos de oscuro) y grandes. La relación citoplasmática nuclear puede aproximarse a 1:1 en lugar de la relación normal de 1:4 o 1: 6. Las células gigantes que son considerablemente más grandes que sus vecinas pueden formarse y poseer un núcleo enorme o varios núcleos (sincitia). Los núcleos anaplásicos son variables y extraños en tamaño y forma. La cromatina es gruesa y agrupada, y los nucléolos pueden ser de un tamaño asombroso. Más importante, las mitosis son a menudo numerosas y claramente atípicas; se pueden ver múltiples husos anárquicos y a veces aparecen como formas tripolares o cuadripolares. Además, las células anaplásicas generalmente no desarrollan patrones reconocibles de orientación entre sí (es decir, pierden la polaridad normal). Pueden crecer en láminas, con pérdida total de estructuras comunales, como la formación de glándulas o la arquitectura escamosa estratificada. La anaplasia es la alteración más extrema en el crecimiento celular que se encuentra en el espectro de proliferaciones celulares.