El Orden Cetáceos (o Cetáceos) consta de 86 especies que se dividen en dos órdenes: ballenas barbadas (mysticetes) y ballenas dentadas (odontocetes). Los cetáceos varían mucho en tamaño, apariencia, comportamiento y distribución.
Mientras que la mayoría de la gente asume que estos mamíferos submarinos son invariablemente grandes y lentos, los océanos albergan numerosas especies de ballenas pequeñas (algunas de hasta siete pies de longitud). Y entre las muchas razas de pequeñas ballenas que habitan nuestros océanos, hay algunas razas que se destacan por su constitución realmente pequeña. Echemos un vistazo a cinco de los tipos más pequeños de ballenas que puedes encontrar en los océanos de nuestro mundo.
5 de las Especies de Ballenas más Pequeñas del Océano
- Vaquita (sinus Phocoena)
- Cachalote enano
- Ballena Franca Pigmea
- Ballena Beluga
- Ballena Asesina Pigmea
Vaquita
Foto de Lauren Packard / CC B. Y 2.0
La vaquita marsopa (Phocoena sinus) es la especie de ballena más pequeña del mundo con casi 1,5 metros (cinco pies) de longitud. Endémico de las aguas poco profundas del Golfo de California, este mamífero marino nada cerca de la costa del golfo. Las vaquitas tienen ojos con grandes anillos oscuros circundantes y labios con manchas oscuras. Estas pequeñas ballenas también presentan líneas delgadas que van desde su boca hasta sus aletas pectorales (las manchas en sus labios crean estas líneas).
En cuanto a sus otras características físicas, las vaquitas presentan una superficie dorsal gris oscuro y una superficie ventral blanca. Largas marcas en un tono gris claro cubren la parte inferior de esta especie. Estas marsopas también tienen lados grises pálidos. Las vaquitas son robustas, con cabezas planas y pico no visible, y sus largas aletas dorsales ligeramente curvadas hacia atrás.
Lamentablemente, los expertos han considerado a estas pequeñas ballenas como los mamíferos marinos más amenazados del mundo. La pesca ilegal en áreas marinas protegidas alrededor del Golfo de México ha contribuido a la disminución de la población de vaquitas. Estas operaciones generalmente capturan y ahogan a las especies en peligro crítico en redes de enmalle, lo que resulta en una reducción de la población en los últimos años.
Cachalote enano
Entre las 72 especies de ballenas dentadas existentes (y entre todas las especies de ballenas), el cachalote enano es el más pequeño con una longitud de casi nueve pies. Esta pequeña ballena dentada pesa entre 400 y 600 libras en promedio. Los cachalotes enanos tienen una apariencia fornida que se estrecha cuanto más cerca se llega a sus colas y aletas. Además, tienen cuerpos gris azulado y cuerpos inferiores de colores más claros.
Los cachalotes enanos tienen hasta tres pares de dientes en su mandíbula superior y de siete a 13 pares de dientes en su mandíbula inferior. También tienen anillos oscuros alrededor de sus ojos oscuros y abultados. Esta especie es similar en apariencia al cachalote pigmeo, por lo que es difícil distinguirlos. Pero esta pequeña ballena se distingue del cachalote pigmeo con su aleta dorsal ligeramente más grande.
Cuando se trata de hábitat, puedes encontrar cachalotes enanos en los mares tropicales y templados de todo el mundo. Las aguas de Hawai, el Noroeste del Pacífico, California, el Atlántico Norte occidental y el norte del Golfo de México albergan a estas pequeñas ballenas. También puede nadar con cachalotes enanos en Australia, Nueva Zelanda, Indonesia, Japón y otras áreas.
¿Lo sabías?
El cachalote enano recibe su nombre de spermaceti, una sustancia cerosa ubicada dentro de su cabeza.
Ballena Franca Pigmea
Si las ballenas dentadas tienen al cachalote enano como su especie más pequeña, las ballenas barbadas tienen a la ballena franca pigmea. Los expertos consideran que este espécimen es la ballena de barbas más pequeña con 6,1 metros (o 20 pies) de largo. Las ballenas francas pigmeas pesan aproximadamente cinco toneladas (4.500 kg) y se ven muy similares a las ballenas minke, otra especie de ballena de barbas.
Además de una apariencia similar a la de las ballenas minke, las ballenas francas pigmeas también comparten la misma forma de boca con otras ballenas francas. La especie presenta mandíbulas superiores arqueadas y mandíbulas inferiores arqueadas. Pero el color de las ballenas francas pigmeas las hace diferentes de sus parientes. Sus cuerpos presentan una parte superior de color gris oscuro y una parte inferior blanca.
Las ballenas francas pigmeas son endémicas de las aguas templadas del Hemisferio Sur. Tasmania recibe un año de avistamientos de ballenas francas pigmeas, mientras que Australia Meridional, Nueva Zelanda, Sudáfrica, las Islas Malvinas y algunas partes de la Antártida reciben avistamientos estacionales.
Beluga
Con longitudes que van de 13 a 20 pies, la beluga o ballena blanca es mucho más pequeña que muchos otros mamíferos marinos. Su tamaño la convierte en una de las ballenas más pequeñas del mundo. Las belugas son distintas de otras ballenas dentadas pequeñas con su apariencia completamente blanca y sus frentes redondeadas y sobresalientes. Tienen pantorrillas grises o marrones que se desvanecen a blanco cuando experimentan la madurez sexual a casi cinco años de edad.
Las belugas también son extremadamente vocales: se comunican con los demás a través de un lenguaje diversificado de clics, silbidos y sonidos. Además, la especie puede imitar una variedad de otros sonidos. Sus sonidos de aves les han valido el apodo de «canarios de mar» de científicos y marineros. Puedes encontrar ballenas beluga en aguas árticas de todo el mundo y en el río San Lorenzo de Canadá.
Orca pigmea
El último cetáceo de nuestra lista podría tener «orca» en su nombre común, pero no se deje engañar por este hecho. Las orcas pigmeas son la especie más pequeña de la familia de los delfines oceánicos con una longitud máxima de 8,5 pies. Los recién nacidos miden casi 2,6 pies de largo, mientras que los adultos miden 6,5 pies de largo. Estos pequeños delfines pueden pesar hasta 496 libras.
Las orcas pigmeas comparten el mismo aspecto que las orcas con cabeza de melón. La cara pequeña de los primeros tiene un melón redondeado que se alarga delante de su boca. Sin embargo, las orcas pigmeas tienen rastrillos de dientes blancos emparejados frecuentes y una línea clara que corre entre su capa más oscura y su color lateral más claro. Estas características hacen que la especie sea distinta de las ballenas con cabeza de melón.
A las orcas pigmeas les gusta vagar en las profundidades más bajas de las aguas tropicales y subtropicales más cálidas, áreas donde generalmente se reúnen sus presas. A veces, estas pequeñas ballenas pueden acercarse bastante a las costas circundantes de las islas oceánicas. Hawái, el norte del Golfo de México y el oeste del Atlántico Norte son algunas de las áreas donde se pueden ver orcas pigmeas.