energie de legare, cantitatea de energie necesară pentru a separa o particulă de un sistem de particule sau pentru a dispersa toate particulele sistemului. Energia de legare este aplicabilă în special particulelor subatomice din nucleele atomice, electronilor legați de nucleele din atomi și atomilor și ionilor legați împreună în cristale.
Energia nucleară de legare este energia necesară pentru a separa complet un nucleu atomic în protonii și neutronii săi constituenți sau, echivalent, energia care ar fi eliberată prin combinarea protonilor și neutronilor individuali într-un singur nucleu. Nucleul hidrogen-2, de exemplu, compus dintr-un proton și un neutron, poate fi separat complet prin furnizarea 2.23 milioane de electroni volți (MeV) de energie. În schimb, atunci când un neutron și un proton în mișcare lentă se combină pentru a forma un nucleu hidrogen-2, 2,23 MeV sunt eliberați sub formă de radiații gamma. Masa totală a particulelor legate este mai mică decât suma maselor particulelor separate cu o cantitate echivalentă (exprimată în ecuația masă–energie a lui Einstein) cu energia de legare.
energia de legare a electronilor, numită și potențial de ionizare, este energia necesară pentru a îndepărta un electron dintr-un atom, o moleculă sau un ion. În general, energia de legare a unui singur proton sau neutron într-un nucleu este de aproximativ un milion de ori mai mare decât energia de legare a unui singur electron într-un atom.