Gibt es einen evolutionären Ausgangspunkt und einen Urorganismus, von dem alles moderne Leben abstammt?
Über Milliarden von Jahren hat sich das Leben diversifiziert und an die sich verändernde Umwelt der Erde angepasst. Von den frühesten Mikroben bis zum komplexen Leben, das wir heute sehen, hat die Hand der Evolution die Flugbahn des Lebens geprägt. Aber was würde passieren, wenn wir das Band rückwärts laufen lassen würden? Wenn wir den Evolutionsbaum hinuntersteigen würden, welchen Organismus würden wir an seinen Wurzeln finden?
– Stephanie McClellan
Charles Darwin schlug die Existenz eines evolutionären Ausgangspunkts und eines Urorganismus vor, von dem alles moderne Leben abstammt. Dies begann die Suche nach einem letzten universellen gemeinsamen Vorfahren oder ‚LUCA‘. Im 20.Jahrhundert gewann die Theorie an Gewicht, nachdem der genetische Code entschlüsselt und als universell für alles Leben auf der Erde befunden wurde.
Also, was für eine Bestie war LUCA? Mehrere Szenarien wurden von molekularen Evolutionisten vorgeschlagen. LUCA war höchstwahrscheinlich ein einzelliger Organismus, der vor drei bis vier Milliarden Jahren lebte. Es könnte RNA verwendet haben, um genetische Informationen wie DNA zu speichern und chemische Reaktionen wie ein Enzymprotein zu katalysieren. Ähnlich wie einige Arten von Archaeen – alte und sehr harte Mikroben – wäre LUCA sehr resistent gegen extreme Umgebungen gewesen. Einige Wissenschaftler haben sogar vorgeschlagen, dass LUCA in der Nähe von hydrothermalen Quellen in der Tiefsee entstanden ist (unten).
Dennoch gibt es möglicherweise keine einzige QUELLE als solche, sondern einen undefinierbaren evolutionären Ausgangspunkt für das heutige Leben. Eine Person, die dies glaubte, war der legendäre Mikrobiologe Carl Woese. Er schlug vor, dass sich alles Leben durch horizontalen Gentransfer zwischen alten Organismen im Gegensatz zur ausschließlich vertikalen Evolution entwickelte. Und so kann die Frage, woher wir letztendlich kommen, vielleicht nie genau beantwortet werden, aber die Einblicke, die uns die Wissenschaft gibt, werden zweifellos weiterhin inspirieren – wie bei jeder guten Familiengeschichte.