Im Oktober 1911 führte eine Gruppe von Revolutionären in Südchina eine erfolgreiche Revolte gegen die Qing-Dynastie an, gründete an ihrer Stelle die Republik China und beendete das imperiale System.
Im neunzehnten Jahrhundert stand das Qing-Reich vor einer Reihe von Herausforderungen an seine Herrschaft, darunter eine Reihe ausländischer Einfälle in chinesisches Territorium. Die beiden von Großbritannien angeführten Opiumkriege gegen die Westmächte führten zum Verlust Hongkongs, zur erzwungenen Öffnung von „Vertragshäfen“ für den internationalen Handel und zu großen ausländischen „Konzessionen“ in Großstädten, die mit extraterritorialer Herrschaft privilegiert waren. Nach seinem Verlust im chinesisch-Japanischen Krieg (1894-95) war das kaiserliche China gezwungen, die Kontrolle über noch mehr seines Territoriums aufzugeben, Taiwan und Teile der Mandschurei zu verlieren und seine Oberhoheit über Korea zu beenden. Der russisch-japanische Krieg (1904-05) etablierte die japanischen Ansprüche auf den Nordosten und schwächte die Qing-Herrschaft weiter ab. Die Kombination aus zunehmenden imperialistischen Forderungen (sowohl aus Japan als auch aus dem Westen), Frustration über die ausländische Mandschu-Regierung, die vom Qing-Hof verkörpert wurde, und dem Wunsch nach einem vereinten China, das weniger engstirnig war, nährte einen wachsenden Nationalismus, der revolutionäre Ideen anspornte.
Als die Qing-Herrschaft in Verfall geriet, unternahm sie einige letzte Anstrengungen zur Verfassungsreform. 1905 schaffte das Gericht das Prüfungssystem ab, das die politische Macht auf Eliten beschränkte, die aufwendige Prüfungen zu chinesischen Klassikern bestanden. Angesichts zunehmender ausländischer Herausforderungen arbeitete es an der Modernisierung seines Militärs. Mit seiner Schwächung der zentralen Macht versuchte das Gericht auch eine begrenzte Dezentralisierung der Macht, wodurch gewählte Versammlungen geschaffen und die Selbstverwaltung der Provinzen gestärkt wurden.
Obwohl das Qing-Gericht in diesen Jahren ein gewisses Maß an Kontrolle in China behielt, begannen Millionen von Chinesen, die im Ausland lebten, insbesondere in Südostasien und Amerika, auf eine umfassende Reform oder eine völlige Revolution zu drängen. Kang Youwei und Liang Qichao traten als Führer derjenigen hervor, die die Schaffung einer konstitutionellen Monarchie vorschlugen. Sun Yat-sen führte das Amalgam von Gruppen an, die zusammen die Revolutionäre Allianz oder Tongmenghui bildeten. Die Revolutionäre Allianz befürwortete die Ersetzung der Qing-Herrschaft durch eine republikanische Regierung; Sun selbst war ein Nationalist mit einigen sozialistischen Tendenzen.
Sowohl die Revolutionsführer als auch die Überseechinesen, die ihre Bemühungen finanzierten, hatten ihre Wurzeln in Südchina. Die Revolutionäre Allianz versuchte in den Jahren vor der Revolution sieben oder mehr verschiedene Revolten gegen die Qing, Von denen die meisten ihren Ursprung in Südchina hatten und alle letztendlich von der Qing-Armee gestoppt wurden.Im Herbst 1911 schließlich verwandelten die richtigen Bedingungen einen Aufstand in Wuchang in einen nationalistischen Aufstand. Als die Verluste zunahmen, reagierte das Qing-Gericht positiv auf eine Reihe von Forderungen, die darauf abzielten, die autoritäre imperiale Herrschaft in eine konstitutionelle Monarchie umzuwandeln. Sie nannten Yuan Shikai den neuen Premierminister Chinas, aber bevor er die eroberten Gebiete von den Revolutionären zurückerobern konnte, begannen die Provinzen, der Revolutionären Allianz ihre Treue zu erklären. Dr. Sun war in den Vereinigten Staaten auf einer Fundraising-Tour zum Zeitpunkt der ersten Revolte; Er eilte zuerst nach London und Paris, um sicherzustellen, dass keines der beiden Länder die Qing-Regierung in ihrem Kampf finanziell oder militärisch unterstützen würde. Als er nach China zurückkehrte, hatten die Revolutionäre Nanjing, eine ehemalige Hauptstadt der Ming-Dynastie, eingenommen, und Vertreter der Provinzen kamen zur ersten Nationalversammlung. Gemeinsam wählten sie Dr. Sun zum vorläufigen Präsidenten der neu erklärten Republik China.
Sun Yat-sen telegrammierte Yuan Shikai, um zu versprechen, dass, sollte Yuan der Bildung einer Republik zustimmen, die Position des Präsidenten seine sein würde. Mit der Schwächung der militärischen Position der Qing und den Vorkehrungen für die Aufrechterhaltung der königlichen Familie am Hof dankten der Kaiser und die königliche Familie im Februar 1912 vom Thron ab.Die Revolution von 1911 war nur der erste Schritt in einem Prozess, der die Revolution von 1949 erfordern würde. Obwohl die neue Regierung die Republik China schuf und den Regierungssitz in Nanjing errichtete, gelang es ihr nicht, das Land unter ihrer Kontrolle zu vereinen. Der Qing-Rückzug führte in bestimmten Regionen zu einem Machtvakuum, was zum Aufstieg von Warlords führte. Diese Warlords kontrollierten oft ihre Territorien, ohne die nationalistische Regierung anzuerkennen. Darüber hinaus waren die von der neuen Regierung eingeleiteten Reformen nicht annähernd so umfassend, wie es die revolutionäre Rhetorik beabsichtigt hatte; Die Vereinigung des Landes hatte Vorrang vor grundlegenden Veränderungen.
Die internationale Reaktion auf die Revolution war zurückhaltend. Ausländische Nationen mit Investitionen in China blieben während des Umbruchs neutral, obwohl sie bestrebt waren, die Vertragsrechte zu schützen, die sie durch die Qing durch den ersten und zweiten Opiumkrieg erlangt hatten. Dennoch unterstützten die Vereinigten Staaten das republikanische Projekt weitgehend, und 1913 gehörten die Vereinigten Staaten zu den ersten Ländern, die volle diplomatische Beziehungen zur neuen Republik aufnahmen. Großbritannien, Japan und Russland folgten bald.