pe 9 August 2017, paleontologii de la Muzeul American de Istorie Naturală din New York au dezvăluit cel mai mare animal care a umblat vreodată pe pământ. Numit Patagotitan mayorum, scheletul reconstruit al dinozaurului vechi de 100 de milioane de ani era atât de mare încât nici măcar nu se potrivea în întregime în camera în care stătea. Gâtul lung al dinozaurului, corpul bombat și coada lungă se întindeau aproximativ 120 de metri lungime, animalul viu estimat să cântărească la peste 70 de tone. Dar acum s-a micșorat.într-un nou studiu al fosilelor Patagotitane disponibile, reprezentând mai mulți indivizi de vârste diferite, paleontologul Alejandro Otero și colegii săi au redus Patagotitanul la aproximativ 57 de tone. Lungimea completă a dinozaurului este, de asemenea, în discuție, mai ales că nu se cunoaște niciun schelet complet. Ceea ce a fost anunțat ca cel mai mare dinozaur dintre toate în 2014 a ajuns într-o cravată gât și gât cu alți câțiva giganți dinosaurieni, cum ar fi Argentinosaurus. Contracția vine ca parte a unei lungi istorii a dinozaurilor supradimensionați care au fost reduse după descoperirea lor inițială. Fosilele Incomplete, tehnicile în evoluție și preocuparea paleontologică cu dinozaurii enormi au jucat toate în căutarea constantă de a găsi cea mai mare creatură care să meargă pe planetă.
deși mulți dinozauri au trăit mari—celebrul T. rex avea o lungime de 40 de metri și cântărea nouă tone—toți cei mai mari dinozauri aparțineau unui grup numit sauropode. Aceste erbivore patrupede sunt imediat recunoscute prin capetele lor minuscule, gâturile lungi, corpurile grele și cozile conice. Dinozaurii, cum ar fi Brontosaurus și Diplodocus, au transmis imaginea standard a acestor mâncători de plante muzeelor pentru mai mult de un secol. Dar chiar și aceste animale enorme nu erau cele mai mari dintre toate.
„faptul că literalmente o mână de oase indică faptul că au existat cu adevărat titani terestre de proporții mitice aproape ne lasă în uimire pură”, spune paleontologul Universității din Toronto, Cary Woodruff. Ca să nu mai vorbim că acești dinozauri sunt atât de ciudați, de la vârful boturilor până la capătul cozilor lor conice. „Cu nimic asemănător sauropodelor de astăzi”, spune paleontologul Colegiului Macalester, Kristi Curry-Rogers, ” munca noastră asupra acestor creaturi este asemănătoare cu studierea extratereștrilor.”
unul dintre primii alergători din față a fost Brachiosaurus, un erbivor cu gât lung cunoscut dintr-o colecție de oase neînsemnate descoperite în vestul Colorado în 1900. Chiar dacă doar aproximativ 20% din schelet a fost găsit, comparațiile cu dinozaurii similari au condus la estimări că Brachiosaurus avea mai mult de 60 de picioare lungime și mai mult de 40 de picioare înălțime, un gigant care se înălța peste Apatosaurus și Diplodocus.
dar erau specii mai mari acolo. „Renașterea Marelui dinozaur” care a durat din anii 1970 până în anii 1990 a văzut o nouă grabă osoasă care a descoperit mai mulți dinozauri din ce în ce mai mari. Fiecare a primit un nume potrivit staturii sale, cu „Ultrasaurus”, „Supersaurus”, „Seismosaurus” și mai mult, toate făcând știri și apariții documentare ca fiind cele mai mari dintre cele mari. Cu toate acestea, anunțurile inițiale de pe teren nu au rezistat odată ce fosilele au fost aduse înapoi la laborator pentru studiu. De fapt, unii dintre presupușii giganți—cum ar fi Ultrasaurus—s-au dovedit a fi reprezentanți identificați greșit ai altor specii și nu chiar atât de excepționali cum se credea inițial.
și apoi sunt giganții pierduți. O parte a coloanei vertebrale descrisă de vânătorul de fosile E. D. Cope în secolul 19 părea să sugereze un sauropod, cunoscut sub numele de Amphicoelias, care măsura aproape de două ori mai mult decât oricare altul. Problema este că osul a fost pierdut în mod misterios și niciun alt exemplu nu a apărut pe parcursul a mai mult de un secol de expediții fosile. De asemenea, un dinozaur din India numit Bruhathkayosaurus se zvonea că ar fi cel mai mare, dar acele fosile s-au dezintegrat și nu mai sunt disponibile pentru studiu.
chiar și printre giganții pe care paleontologii îi au în mână, determinarea câștigătorului este o provocare. O parte a problemei este că multe dintre cele mai mari Schelete de dinozauri sunt incomplete. „Când ne imaginăm cât de puțin probabil este ca un întreg schelet de sauropod adult să depășească capriciile înregistrărilor fosile, nu este deloc surprinzător faptul că exemplarele complete sunt greu de găsit”, spune Curry-Rogers. O cantitate imensă de sedimente a fost necesară pentru a îngropa cadavrele, care au fost adesea devastate de scavengers înainte de înmormântare. Adăugați diferite metodologii analitice la mix, iar experții trebuie adesea să își revizuiască așteptările. „O altă problemă uriașă, fără niciun joc de cuvinte, este problema exact a ceea ce este măsurat sau estimat”, spune ea, mai ales că unii dinozauri mai lungi ar putea fi mai ușori decât dinozaurii mai grei și mai scurți, ceea ce înseamnă că nu există o singură metrică care să determine un câștigător.
„cu toții putem calca pe o scară astăzi, dar cum putem cântări ceva ce nu poate fi cântărit în mod tradițional?”Woodruff spune. Paleontologii au încercat o varietate de metode, de la scufundarea modelelor de plastic în apă pentru a estima volumul unui dinozaur până la analizarea relației dintre circumferința oaselor coapsei și brațului superior cu masa. Experții continuă să compare și să perfecționeze tehnicile, iar un studiu publicat la începutul acestui an a constatat că diferite tehnici găsesc rezultate similare. De-a lungul timpului, estimările dimensiunii dinozaurilor devin din ce în ce mai rafinate și se încadrează în acord între ele.
noile realizări pot schimba și așteptările experților. Când paleontologii și-au dat seama că vertebrele sauropodelor erau umplute cu saci de aer pentru a le menține ușoare, observă ea, paleontologii trebuiau să ajusteze modul în care determină masa. „Cu mai multe cunoștințe, fie sub forma unor modele de viață mai bune pentru comparație sau fosile mai bune, vine mai multă precizie”, spune Curry-Rogers.
dar cum de a determina un câștigător? Diferite metode ar putea găsi o diferență de câteva tone în estimările dimensiunii sauropodului. Aceasta este o masă mare pentru oameni, spune Woodruff, dar „pentru un animal care cântărește deja 30 până la 40 de tone, aceasta nu este o diferență teribil de dramatică.”Totuși, aceste variații vor continua să alimenteze căutarea persistentă de a identifica cel mai mare animal dintre toate. După cum spune Woodruff, ” tuturor le place un câștigător.”