o varietate de gene sunt implicate în controlul creșterii și diviziunii celulare. Ciclul celular este modul celulei de a se reproduce într-un mod organizat, pas cu pas. Reglarea strictă a acestui proces asigură copierea corectă a ADN-ului unei celule divizante, repararea oricăror erori din ADN și fiecare celulă fiică primește un set complet de cromozomi. Ciclul are puncte de control (numite și puncte de restricție), care permit anumitor gene să verifice problemele și să oprească ciclul pentru reparații dacă ceva nu merge bine.
dacă o celulă are o eroare în ADN-ul său care nu poate fi reparată, ea poate suferi moartea celulară programată (apoptoza
). Apoptoza este un proces comun de-a lungul vieții care ajută organismul să scape de celulele de care nu are nevoie. Celulele care suferă apoptoză se descompun și sunt reciclate de un tip de globule albe numite macrofage. Apoptoza protejează organismul prin îndepărtarea celulelor deteriorate genetic care ar putea duce la cancer și joacă un rol important în dezvoltarea embrionului și menținerea țesuturilor adulte.
cancerul rezultă dintr-o întrerupere a reglării normale a ciclului celular. Când ciclul se desfășoară fără control, celulele se pot diviza fără ordine și pot acumula defecte genetice care pot duce la o tumoare canceroasă.