Tsunami sunt de fapt valuri cauzate de mișcarea bruscă a oceanului din cauza cutremurelor, alunecărilor de teren pe fundul mării, alunecărilor de teren în ocean, erupțiilor vulcanice majore sau impacturilor mari de meteoriți.
cele mai multe tsunami-uri sunt cauzate de cutremure mari de pe fundul mării, când plăci mari de rocă sunt forțate să se deplaseze una peste alta, provocând brusc mișcarea apei de deasupra. Valul rezultat se deplasează spre exterior și departe de acest eveniment.
alunecările de teren subacvatice pot provoca tsunami, la fel și aterizările care se prăbușesc în ocean. Alunecările de teren se întâmplă atunci când pantele devin prea abrupte pentru a rezista gravitației.
Mai puțin frecvente sunt tsunami-ul inițiat de erupțiile vulcanice. Acestea apar în mai multe moduri:
- dacă un vulcan subacvatic erupe, lava fierbinte poate încălzi apa din jur rapid și exploziv.
- fluxuri masive de resturi vulcanice, cum ar fi cenușa, pot călători pe marginea unui vulcan și în ocean, împingând apa spre exterior.
- vârful unui vulcan subacvatic se poate prăbuși în jos, astfel încât apa de deasupra să cadă și ea.
impacturile mari de meteoriți care apar pe mare pot declanșa și tsunami.