în anii 1880, o amenințare sălbatică bântuia Teritoriul Arizona. Era cunoscută sub numele de fantoma roșie, iar legenda sa a crescut pe măsură ce cutreiera țara înaltă. A călcat în picioare o femeie până la moarte în 1883. Se zvonea că ar sta 30 de metri înălțime. Un cowboy a încercat odată să-l prindă pe fantomă, dar s-a întors și i-a încărcat Muntele, aproape ucigându-i pe amândoi. Un bărbat a urmărit-o, apoi a susținut că a dispărut chiar sub ochii lui. Un altul a jurat că a devorat un urs grizzly.
din această poveste
„martorii oculari au spus că era o creatură diabolică legată pe spatele unei fiare cu aspect ciudat”, îmi spune Marshall Trimble, Istoricul Oficial al statului Arizona.
luni după primele atacuri, un grup de mineri au văzut fantoma de-a lungul râului Verde. După cum a explicat Trimble în Arizoniana, cartea sa despre poveștile populare din Vechiul Vest, au țintit creatura. Când a fugit focuri de armă lor, ceva zguduit liber și a aterizat pe teren. Minerii s-au apropiat de locul unde a căzut. Au văzut un craniu uman întins în pământ, bucăți de piele și păr încă lipite de os.câțiva ani mai târziu, un fermier de lângă Eagle Creek a văzut o cămilă sălbatică, cu părul roșu, pășunând în peticul său de roșii. Bărbatul și-a apucat pușca, apoi a împușcat și a ucis animalul. Domnia terorii fantomei s-a terminat.
știrile s-au răspândit înapoi pe coasta de Est, unde New York Sun a publicat un raport colorat despre dispariția fantomei roșii: „când fermierul a ieșit să examineze fiara moartă, a găsit fâșii de rană de piele crudă și răsucite pe spate, pe umeri și chiar sub coadă.”Ceva, sau cineva, a fost odată fixat pe cămilă.
legenda fantomei roșii este bogată în ornamente, înflorituri macabre și răsuciri imaginative necesare pentru orice poveste grozavă de foc de tabără. Uită — te mai atent, însă, dincolo de legendă — dincolo de craniu și de pielea crudă și de relatările „martorilor oculari” – și vei descoperi un capitol bizar al istoriei frontierei americane. La sfârșitul secolului al 19-lea, cămilele sălbatice au cutreierat vestul. Cum au ajuns acolo și de unde au venit, este o poveste aproape la fel de ciudată ca ficțiunea.
******
în 1855, sub conducerea Secretarului de război de atunci Jefferson Davis, Congresul a alocat 30.000 de dolari pentru „achiziționarea și importul de cămile și dromedari pentru a fi angajați în scopuri militare.”Davis credea că cămilele erau cheia expansiunii țării spre vest; o cale ferată transcontinentală era încă la zeci de ani distanță de a fi construită și credea că animalele ar putea fi potrivite pentru a transporta provizii între avanposturile militare îndepărtate. Până în 1857, după o pereche de călătorii reușite în Mediterana și Orientul Mijlociu, armata SUA cumpărase și importase 75 de cămile. Într-un deceniu, însă, fiecare ar fi vândut la licitație.cămilele au fost staționate în Camp Verde, în centrul Texasului, unde armata le-a folosit ca fiare de povară în călătoriile scurte de aprovizionare la San Antonio. În iunie 1857, la ordinele Washingtonului, turma a fost împărțită: mai mult de două duzini au fost trimise într-o expediție în California, condusă de Edward Fitzgerald Beale. Cinci luni mai târziu, petrecerea lui Beale a ajuns la Fort Tejon, un avanpost al Armatei la câțiva kilometri nord de Los Angeles. O lucrare trimestrială a Societății Istorice din California, scrisă de AA. Gray, în 1930, a remarcat semnificația acelei călătorii: „și-a condus cămilele mai mult de 1.200 de mile, în căldura verii, printr-o țară stearpă în care hrana și apa erau rare și peste munți înalți unde trebuiau făcute drumuri în cele mai periculoase locuri…a realizat ceea ce majoritatea celor mai apropiați asociați ai săi au spus că nu se poate face.”
în Est, Armata a pus turma rămasă să lucreze la tabăra Verde și la mai multe avanposturi din regiunea Texas. Trenurile de pachete mici au fost desfășurate în El Paso și Fort Bowie, conform unui cont din 1929 de W. S. Lewis. În 1860, două expediții au fost expediate pentru a căuta rute nedescoperite de-a lungul frontierei mexicane. În acel moment, însă, Congresul ignorase și trei propuneri de a cumpăra cămile suplimentare; costul politic părea să fie prea mare. „Lobby-ul catârilor nu a vrut să vadă importul de mai multe cămile, din motive evidente”, spune Trimble. „Au făcut lobby puternic, la Washington, împotriva experimentului cu cămile.”
dacă lobby-ul catârilor nu a ucis experimentul, Războiul Civil a făcut-o. În zorii războiului, după ce Texasul s-a separat de Uniune, forțele Confederate au confiscat Tabăra Verde și cămilele sale. „Au fost lăsați să pască și unii au rătăcit”, a raportat Popular Science în 1909. „Trei dintre ei au fost prinși în Arkansas de forțele Uniunii, iar în 1863 au fost vânduți în Iowa la licitație. Alții și-au găsit drumul în Mexic. Câteva au fost folosite de Departamentul poștal confederat.”O cămilă ar fi fost împinsă de pe o stâncă de soldații confederați. Un altul, poreclit Old Douglas, a devenit proprietatea 43 Infanterie Mississippi, ar fi fost împușcat și ucis în timpul asediului de la Vicksburg, apoi îngropat în apropiere.
până la sfârșitul anului 1863, în mijlocul Războiului Civil, experimentul cămilă a fost în esență terminat. Cămilele din California, mutate de la Fort Tejon la Los Angeles, au eșuat fără muncă mai mult de un an. În septembrie, Secretarul de război Edwin Stanton a ordonat ca animalele să fie scoase la licitație. Un antreprenor al frontierei pe nume Samuel McLaughlin a cumpărat întreaga turmă în februarie 1864, apoi a expediat mai multe cămile în Nevada pentru a transporta sare și provizii miniere în Virginia City. (McLaughlin a strâns bani pentru călătorie organizând o cursă de cămile în Sacramento. Se pare că o mulțime de 1.000 de persoane s-au prezentat pentru a urmări spectacolul. Conform relatării lui Gray, animalele care au rămas în California au fost vândute grădinilor zoologice, circurilor și chiar înapoi la Beale însuși: „de ani de zile s-ar putea să-l fi văzut pe Beale lucrând cămile despre ferma sa și făcând călătorii de plăcere cu ei, însoțit de familia sa.”turma din Texas a fost scoasă la licitație la scurt timp după aceea, în 1866, unui avocat pe nume Ethel Coopwood. Timp de trei ani, Coopwood a folosit cămilele pentru a transporta provizii între Laredo, Texas și Mexico City — și atunci traseul începe să se răcească.Coopwood și McLaughlin și-au vândut turmele în ciorchini mici: grădinilor zoologice care călătoresc, oamenilor de afaceri de frontieră și așa mai departe. Am vorbit cu Doug Baum, un fost zookeeper și proprietar al Texas Camel Corps, pentru a afla unde s-au dus de acolo. După cum se dovedește, răspunsurile nu sunt atât de clare. Când armata și-a adus cămilele în Texas, întreprinderile private au importat alte sute prin Mobile, Galveston și San Francisco, anticipând o piață robustă în vest.
„acele cămile importate comercial încep să se amestece cu fostele cămile ale armatei în anii 1870”, spune Baum. Efectivele mixte au făcut din ce în ce mai dificilă urmărirea descendenților cămilelor Armatei. „Din păcate, este într-adevăr tulbure unde ajung și care au fost dispozițiile lor finale, din cauza acelor menajerii și circuri nebuloase care călătoresc”, spune el.asta nu înseamnă că soarta fiecărei cămile militare era necunoscută. Știm ce s-a întâmplat cu cel puțin una: o cămilă cu părul alb pe nume Said. El a fost cămila călare apreciată de Beale în timpul expediției spre vest, iar la Fort Tejon, a fost ucis de o cămilă mai tânără și mai mare din turma sa. Un soldat, care a servit și ca medic veterinar, a aranjat să transporte corpul lui Said în toată țara la Washington, unde ar putea fi păstrat de instituția Smithsonian. Oasele acelei cămile se află încă în colecțiile Muzeului Național de Istorie Naturală.
și pentru restul? Multe au fost folosite în orașele miniere din Nevada, Cele mai nefericite au fost vândute Măcelarilor și piețelor de carne, iar unele au fost conduse în Arizona pentru a ajuta la construirea unei căi ferate transcontinentale. Cu toate acestea, când s-a deschis acea cale ferată, a scufundat rapid orice perspectivă rămasă pentru transportul de cămile din sud-vest. Proprietarii care nu și — au vândut turmele animatorilor ambulanți sau grădinilor zoologice le-au dat drumul în deșert-ceea ce, în cele din urmă, aduce povestea înapoi la fantoma roșie.
cămilele sălbatice au supraviețuit în deșert, deși aproape sigur nu erau suficiente vieți în sălbăticie pentru a susține o populație înfloritoare. Observarea, deși mai puțin frecvente, au fost raportate în întreaga regiune până la începutul secolului 20. „A fost rar, dar pentru că a fost rar, a fost notabil”, spune Baum. „Ar face știrile.”Un tânăr Douglas MacArthur, care locuia în New Mexico în 1885, a auzit despre o cămilă sălbatică rătăcind lângă Fort Selden. O pereche de cămile au fost observate la sud de graniță în 1887. Baum estimează că au existat „șase până la zece” observații reale în perioada postbelică, până în 1890 sau cam asa ceva. Legenda fantomei roșii — un monstru nebun și sălbatic care cutreieră deșertul Arizona-se potrivește perfect în umbra experimentului camel.
„cred că s-a întâmplat? Da”, spune Baum. „Și foarte probabil ar fi putut fi una dintre cămilele armatei, deoarece era o cămilă arabă.”Cu alte cuvinte, detaliile fundamentale din spatele legendei ar putea conține un adevăr. O cămilă sălbatică, posibil o cămilă armată care a scăpat din tabăra Verde, a fost văzută în Arizona la mijlocul anilor 1880. un fermier a ucis acea cămilă după ce a spionat-o în grădina sa. Și când acel fermier a examinat corpul animalului, a găsit cicatrici adânci săpate pe spate și pe corp.
fapt sau ficțiune, povestea fantomei roșii încă duce înapoi la inevitabil, la imposibil de răspuns: ar fi putut o persoană să fie cu adevărat aruncată pe o cămilă sălbatică? Cine era? Și dacă a existat, de ce a suferit o soartă atât de crudă? Trimble spune: „există tot felul de posibilități.”