stresul activează axa hipotalamus-hipofizo-suprarenală, care determină eliberarea glucocorticoizilor, o clasă de hormoni steroizi suprarenali. Stresul activează, de asemenea, sistemul nervos simpatic și, prin urmare, eliberarea emițătorilor adrenalină și noradrenalină. Stresul are un efect de modulație a memoriei atât la oameni, cât și la animale.
la om, hipocampul, cortexul prefrontal și amigdala sunt bogate în receptori de cortizol. Stresul acut și tolerabil poate crește performanța memoriei, în timp ce nivelurile excesive și stresul cronic pot avea efecte negative, imitând astfel modelul la animale. Stresul la om pare să aibă efecte diferite asupra diferitelor etape ale memoriei (procesul de memorie: codificare, consolidare și recuperare) și poate fi îmbunătățit prin excitare emoțională.
animalele învață să asocieze evenimentele din mediul lor. Studiile privind efectele manipulării nivelurilor de corticosteron la animale au ajutat la dezlegarea influențelor stresului asupra memoriei și învățării și au indicat că nivelurile scăzute sporesc învățarea spațială, în timp ce nivelurile superioare afectează performanța.