înainte de 1948, diferite standarde pentru intensitatea luminoasă erau utilizate în mai multe țări. Acestea se bazau de obicei pe luminozitatea flăcării dintr-o „lumânare standard” cu compoziție definită sau pe luminozitatea unui filament incandescent cu design specific. Unul dintre cele mai cunoscute dintre acestea a fost standardul englez al candlepower. O putere de lumânare a fost lumina produsă de o lumânare pură spermaceti cântărind o șesime de kilogram și arzând la o rată de 120 de boabe pe oră. Germania, Austria și Scandinavia au folosit Hefnerkerze, o unitate bazată pe ieșirea unei lămpi Hefner.
a devenit clar că era nevoie de o unitate mai bine definită. Jules Violle propusese un standard bazat pe lumina emisă de 1 cm2 de platină la punctul său de topire (sau punctul de îngheț), numind acest lucru Violle. Intensitatea luminii s-a datorat efectului radiatorului Planck (un corp negru) și a fost astfel independent de construcția dispozitivului. Acest lucru a făcut ușor pentru oricine să măsoare standardul, deoarece platina de înaltă puritate era disponibilă pe scară largă și ușor de pregătit.
Comisia Internațională de l ‘ Centiclairage (Comisia Internațională pentru iluminare) și CIPM au propus o „lumânare nouă” bazată pe acest concept de bază. Cu toate acestea, valoarea noii unități a fost aleasă pentru a o face similară cu unitatea anterioară candlepower prin împărțirea Violle la 60. Decizia a fost promulgată de CIPM în 1946:
valoarea noii lumânări este astfel încât luminozitatea radiatorului complet la temperatura de solidificare a platinei este de 60 de lumânări noi pe centimetru pătrat.
a fost apoi ratificat în 1948 de CGPM 9 care a adoptat un nou nume pentru această unitate, candela. În 1967, al 13-lea CGPM a eliminat termenul „lumânare nouă” și a dat o versiune modificată a definiției candelei, specificând presiunea atmosferică aplicată platinei înghețate:
candela este intensitatea luminoasă, în direcția perpendiculară, a unei suprafețe de 1 / 600 000 metri pătrați a unui corp negru la temperatura platinei înghețate sub o presiune de 101 325 newtoni pe metru pătrat.
în 1979, din cauza dificultăților în realizarea unui radiator Planck la temperaturi ridicate și a noilor posibilități oferite de radiometrie, CGPM 16 a adoptat o nouă definiție a candelei:
candela este intensitatea luminoasă, într-o direcție dată, a unei surse care emite lumină monocromatică radiații de frecvență 540 1012 Hertz și care are o intensitate radiantă în această direcție de 1/683 watt pe steradian.
definiția descrie cum se produce o sursă de lumină care (prin definiție) emite o candelă, dar nu specifică funcția de luminozitate pentru ponderarea radiațiilor la alte frecvențe. O astfel de sursă ar putea fi apoi utilizată pentru calibrarea instrumentelor concepute pentru măsurarea intensității luminoase cu referire la o funcție de luminozitate specificată. O anexă la broșura SI arată clar că funcția de luminozitate nu este specificată în mod unic, ci trebuie selectată pentru a defini complet candela.
termenul arbitrar (1/683) a fost ales astfel încât noua definiție să se potrivească exact cu vechea definiție. Deși candela este acum definită în termeni de a doua (o unitate de bază SI) și watt (o unitate si derivată), candela rămâne o unitate de bază a sistemului SI, prin definiție.
al 26-lea CGPM a aprobat definiția modernă a candelei în 2018 ca parte a redefinirii din 2019 a unităților de bază SI, care a redefinit unitățile de bază SI în termeni de Constante fizice fundamentale.