grecii antici credeau că ființele vii ar putea să apară spontan din materie nevie și că zeița Gaia ar putea face viața să apară spontan din pietre – un proces cunoscut sub numele de Generatio spontanea. Aristotel nu a fost de acord, dar el încă credea că creaturile ar putea apărea din organisme diferite sau din sol. Variațiile acestui concept de generare spontană au existat încă până în secolul al 17-lea, dar spre sfârșitul secolului al 17-lea, au început o serie de observații și argumente care au discreditat în cele din urmă astfel de idei. Acest progres în înțelegerea științifică a fost întâmpinat cu multă opoziție, credințele personale și prejudecățile individuale ascunzând adesea faptele.William Harvey (1578-1657) a fost un susținător timpuriu al tuturor formelor de viață care încep de la un ou, omne vivum ex ovo.Francesco Redi, un medic Italian, a dovedit încă din 1668 că formele superioare de viață nu își au originea spontan, demonstrând că viermii provin din ouă de muște. Dar susținătorii generației spontane au susținut că acest lucru nu se aplică microbilor și au continuat să susțină că acestea ar putea apărea spontan. Încercările de a respinge generarea spontană a vieții din non-viață au continuat la începutul secolului al 19-lea cu observații și experimente de Franz Schulze și Theodor Schwann.In 1745, John Needham a adăugat bulion de pui într-un balon și l-a fiert. Apoi l-a lăsat să se răcească și a așteptat. Microbii au crescut și el a propus-o ca un exemplu de generație spontană. În 1768, Lazzaro Spallanzani a repetat experimentul lui Needham, dar a îndepărtat tot aerul din balon. Nu a avut loc nicio creștere. În 1854, Heinrich G. F. Schr Elixtder (1810-1885) și Theodor von Dusch, iar în 1859, Schr Elixtder singur, au repetat experimentul de filtrare Helmholtz și au arătat că particulele vii pot fi îndepărtate din aer prin filtrarea acestuia prin vată.
în 1864, Louis Pasteur a anunțat în cele din urmă rezultatele experimentelor sale științifice. Într-o serie de experimente similare cu cele efectuate anterior de Needham și Spallanzani, Pasteur a demonstrat că viața nu apare în zone care nu au fost contaminate de viața existentă. Rezultatele empirice ale lui Pasteur au fost rezumate în sintagma Omne vivum ex vivo, Latină pentru „toată viața din viață”.
