Ali a fost fiul lui Abu Talib, unchiul lui Mohammed și pentru o vreme tutorele său. Abu Talib a fost, de asemenea, șef al clanului lui Hashim din seminția lui Quraysh din Mecca. Când Abu Talib a fost în strâmtori financiare, Mohammed a luat Ali în casa lui. Ali a fost acolo când, în jurul anului 610, Mohamed a primit prima revelație și chemarea de a fi profet. Unii spun că Ali ar fi fost primul bărbat musulman, dar ar fi putut avea doar aproximativ 10 ani la acea vreme. S-a alăturat Hijra, migrarea la Medina în 622, și la scurt timp după aceea s-a căsătorit cu fiica lui Mohammed, Fatima, care i-a născut doi fii, Hasan și Husein. După moartea Fatimei în 632, Ali și-a luat alte soții. Cel mai cunoscut dintre ceilalți fii ai săi a fost Mohammed ibn-al-Hanafiyya (fiul femeii din tribul Hanifa). Ali a luat parte la majoritatea expedițiilor militare trimise de Mohammed din Medina și are reputația că a dat dovadă de mare curaj.după o dispută cu Abu Bakr asupra unor ținuturi pe care Fatima pretinsese că le-a moștenit de la tatăl ei, Ali i-a recunoscut pe califii Abu Bakr, Omar și Othman și a trăit liniștit în Medina. Cu o ocazie a fost lăsat la conducerea Medinei când Omar a fost absent, iar Omar l-a numit și în Consiliul celor șase pentru a alege un succesor. În timpul insurecției finale împotriva lui Othman în iunie 656, Ali a rămas deschis neutru, deși se știe că a fost prietenos cu unii dintre insurgenți.la asasinarea lui Othman, Ali a fost ales Calif de către musulmanii din Medina, dar nu a fost recunoscut nici de Muawiya, pe Atunci guvernator al Siriei, nici de un grup Meccan condus de Aisha, Talha și Zubayr. Acest din urmă grup a mers în Irak și a ridicat o mică armată, care a fost învinsă de trupele lui Ali la Bătălia Cămilei lângă Basra în decembrie 656.
Muawiya a fost mai dificil de a face cu. El și Ali cu armatele lor s-au confruntat la Siffin în iulie 657, dar după câteva lupte au fost de acord cu un arbitraj cu privire la problema Califatului. Ceea ce s-a întâmplat în continuare este obscur, dar Ali a refuzat să accepte decizia celor doi arbitri. El și Muawiya au rămas într-o stare de război, dar nu au mai existat ostilități, deși Ali a trebuit să lupte împotriva disidenților printre propriii săi susținători cunoscuți sub numele de Haruriți. În timp ce Muawiya a adus Egiptul și Siria sub controlul său, Ali a continuat să conducă Irakul, cea mai mare parte a Arabiei și, cel puțin nominal, provinciile din est. Pe Jan. 24, 661, un bărbat numit Ibn-Muljam l-a înjunghiat pe Ali cu o sabie otrăvită pentru a răzbuna unii dintre Haruriți. Fiul lui Ali Hasan a făcut un efort slab pentru a revendica Califatul, dar a fost ușor învins de Muawiya, care a fost apoi recunoscut universal ca calif.
din cauza masei de legende pioase care au crescut în jurul lui Ali, este dificil să știi cum era omul adevărat. Se pare că a fost un musulman devotat, dar nu a avut un dar special pentru politică. Cu toate acestea, chiar și șiiții moderați susțin că el a fost cel mai excelent dintre bărbați după Mahomed și astfel a fost desemnat să-l succeadă. După moartea sa și încă mai mult după moartea fiului său Husein, figura lui Ali a prins imaginația populară și s-a format un partid politic în jurul său și al descendenților săi. Aceasta este secta șiită sau Shia (adică „partidul”), care are mai multe subdiviziuni. Pentru șiiții mai moderați, Ali este un lider inspirat sau carismatic, păstrat divin de păcat și eroare, iar mormântul său de la Nejef, Irak, este un loc de pelerinaj.deși musulmanii șiiți susțin că Mohammed l-a desemnat pe Ali ca succesor al său, acest lucru este negat de musulmanii sunniți. Savanții moderni nu au găsit nicio dovadă care să susțină afirmația șiită.