Large Hadron Collider, atelierul unui sudor, un reactor nuclear, un RMN și o petrecere de ziua de naștere au un element comun. Literal: toți au nevoie de heliu. Lichid sau gazos, temperatura camerei sau aproape de zero absolut, lumea utilizează până aproximativ 8 miliarde de metri cubi de acest nobil de gaze în fiecare an. Și poate ai auzit că rămânem fără.acesta este motivul pentru care descoperirea unui buzunar imens de heliu în Tanzania, dezvăluită ieri la o conferință din Japonia, a primit atât de multă presă. Cercetătorii de la Universitatea din Oxford au găsit heliu eliberat din roci prin căldura vulcanică subiacentă și au găsit o mulțime de el. Există cel puțin 54 de miliarde de metri cubi de materie (suficient pentru a face pe toată lumea de pe pământ să sune scârțâit timp de aproximativ 20 de minute) și probabil mult mai mult. Aceasta este de aproape șapte ori mai mare decât cererea globală anuală. Dar este o acoperire pentru a spune că acești cercetători au rezolvat deficitul global de heliu-pentru că nu există unul.
Pământul are o sursă finită de heliu. Gravitația nu poate ține elementul minuscul odată ce se mișcă rapid în atmosfera superioară, așa că scapă în spațiu. Și pentru că este suficient de mic pentru a aluneca prin găuri în roci, heliul ar scăpa de pe pământ indiferent dacă oamenii l-ar suge sau nu. Care sunt – – – deși nu este la fel de ușor ca lipirea unui pai în pământ. În timp ce o parte din heliu este produs în mod natural prin dezintegrarea radioactivă, nu este o cantitate imensă și este, în general, răspândit peste crustă. Deci, oamenii de știință trebuie să caute buzunare naturale care au o vechime de milioane sau miliarde de ani.
dacă utilizarea rapidă a resurselor unei resurse de milioane de ani în a face sună ca un loc de muncă pentru industria combustibililor fosili, nu te înșeli. Cea mai mare parte a heliului din lume provine din gaze naturale, unde poate exista în cantități foarte mici. O sursă bună va fi aproximativ 3% heliu, dar mai des heliul se situează între 0,1% și 0,5%—nimic în comparație cu buzunarul relativ astronomic de 10% găsit în Tanzania. Dar la nivel mondial, heliul este de aproximativ o mie de ori mai puțin profitabil decât gazul, așa că, deși eliminarea heliului (inert) face ca gazul să ardă mai bine, companiile nu se deranjează de obicei să-l scoată. „În mod normal, este un gând ulterior”, spune Samuel Burton, asistent manager de teren la Programul Federal Helium. „Este ceva ce nici măcar nu iau în considerare, deoarece gazul natural face mult mai mulți bani pentru ei.”
când prețul heliului crește—ca în majoritatea ultimilor ani—companiile de gaze naturale sunt stimulate să vândă heliul extras pe cont propriu. Țări precum Qatar exploatează atât de mult gaz natural încât, deși are relativ puțin heliu, pot genera un procent decent din cererea mondială ca o gândire ulterioară.cea mai mare parte a restului provine în prezent din tancurile subterane ale programului federal Helium Din Amarillo, Texas-deși acest lucru se schimbă. Guvernul SUA a început să stocheze heliu în anii 1920 (când dirijabilele erau o strategie viabilă în timpul războiului), dar au devenit cu adevărat serioase în anii 1960. „Din ’62 până în ’75, au cumpărat aproximativ 34 de miliarde de metri cubi de heliu brut”, spune Burton. Au vândut cea mai mare parte a acestora în ultimii 20 de ani, cu scopul de a-și închide ușile în 2021. Legislația inconsistentă și de ultimă oră cu privire la rata vânzării a contribuit la creșterea prețurilor heliului în acel moment.
creșterea prețurilor înseamnă de obicei o ofertă mai mică, dar acest lucru nu este adevărat pentru acest gaz. „Există de fapt atât de mult heliu care inundă piața încât nu este deloc în cantități mici”, spune Burton. Și în ceea ce privește viitorul, „am văzut o mulțime de discuții despre această lipsă globală de heliu—nu este de fapt cazul. În Statele Unite, avem cel puțin 20 de ani de provizii cunoscute, care sunt ușor, ușor disponibile.”Există mult mai multe la nivel mondial—inclusiv acum acest nou depozit bogat găsit în Tanzania. În 2014, Departamentul de Interne al SUA a estimat că există 1.169 miliarde de metri cubi de rezerve de heliu rămase pe Pământ. Asta e suficient pentru încă 117 ani.
heliul nu este infinit, desigur, și merită conservat. Multe laboratoare de cercetare, de exemplu, au dezvoltat modalități de capturare și reciclare a heliului în loc să-l lase să scape prin fisuri (sau doar prin ieșirea) experimentelor lor. Dar data viitoare când vezi pe cineva cu baloane cu heliu, nu-l mustra. Bucurați-vă de petrecere în schimb.