Regele Arthur a capturat imaginația populară într-un mod pe care foarte puține personaje legendare l-au avut vreodată. Lista extinsă de cărți, emisiuni de televiziune, filme și jocuri video care se bazează pe tradiția arthuriană demonstrează cât de înrădăcinat a devenit în cultura mondială. Dar o întrebare controversată a împărțit atât savanții, cât și entuziaștii de secole: a existat un rege Arthur real care a condus Marea Britanie în Evul Mediu?sursa principală a legendei arthuriene este cartea lui Geoffrey de Monmouth din secolul al XII-lea istoria Regilor Marii Britanii, care relatează viețile primilor conducători britanici. Deși există câteva referințe rare la o figură „Arthur” în documentele din secolele al IX-lea și al X-lea, Geoffrey oferă prima relatare extinsă a vieții și exploatărilor regelui Arthur. Povestea începe când Arthur este conceput la Castelul Tintagel, unde vrăjitorul Merlin îl transformă pe regele Uther Pendragon în asemănarea Lui Gorlois, Ducele de Cornwall, astfel încât Uther să poată petrece seara cu soția lui Gorlois, Ygerna. Arthur moștenește mai târziu tronul britanic la vârsta de 15 ani și îi conduce pe britanici în mai multe bătălii epice împotriva Sașilor invadatori, învingându-i în cele din urmă. El continuă să-și extindă imperiul în Irlanda, Islanda, Norvegia și Galia, înainte de a fi trădat de nepotul său Mordred și ucis în luptă.în timp ce multe aspecte familiare ale povestirii regelui Arthur sunt incluse în versiunea lui Monmouth, el nu menționează Camelot, Lancelot, Sfântul Graal, sabia din piatră sau Cavalerii cavaleri ai mesei rotunde. Potrivit arheologului Miles Russell de la Universitatea Bournemouth, multe detalii au fost adăugate poveștilor secole mai târziu pentru a-l face pe Arthur o figură mai atrăgătoare. „Adevărul trebuie spus, Arthur de Geoffrey de Monmouth este un sociopat profund improbabil, un asasin violent, rapid la furie, criminal”, spune Russell. „Este cineva care se potrivește foarte mult ideii Epocii Întunecate a unui rege de succes, dar nu un erou pentru Evul Mediu.”relatarea lui Monmouth despre Arthur este frecvent batjocorită de istoricii de astăzi, așa cum a fost chiar și de colegii săi. În cel mai bun caz, este pedepsit pentru că și-a greșit faptele; în cel mai rău caz, este acuzat că a inventat întreaga poveste. Monmouth însuși a susținut că a tradus pur și simplu o carte foarte veche în latină, dar că materialul sursă nu a fost niciodată identificat. Mai mult, nici o dovadă a existenței lui Arthur nu a fost descoperită, nici măcar la Tintagel. „Nu există dovezi că cineva numit Arthur a trăit acolo”, spune Russell. „Nici nu există dovezi arheologice care să susțină existența lui Arthur ca persoană reală.”
Russell crede că Monmouth a adunat diferite povești antice, personaje și episoade diferite pentru a-și crea figura lui Arthur, acum iubită. Nu este o poveste cu totul originală, deoarece împrumută foarte mult din exploatările altor conducători Legendari cunoscuți, în special Ambrosius Aurelianus, un alt războinic britanic care a câștigat o bătălie decisivă împotriva Anglo-saxonilor invadatori. „Este clar că, în loc să inventeze totul, Geoffrey a folosit o varietate de surse, inclusiv folclor, cronici, liste de Regi, tabele dinastice, povești orale și poezii de laudă bardice, pentru a crea o narațiune patriotică Britanică”, spune el. „Arthur este un amalgam de cel puțin cinci personaje. El este, de fapt, un super—erou Celtic compozit-războinicul suprem pentru britanici.”