înot cu rechini balenă

În acest moment, Rafael De La Parra nu are decât un singur scop: să sară în apă bătând cu rechini balenă și, dacă poate ajunge la câțiva metri de unul, să folosească un instrument care arată mai degrabă ca o suliță pentru a atașa o etichetă de identificare din plastic, numerotată, lângă înotătoarea dorsală a animalului. De la Parra este coordonatorul de cercetare al Proyecto Domininct, un grup mexican de conservare care lucrează pentru a proteja rechinii de balenă, poreclit „domino” pentru petele de pe spate.

el alunecă de pe barca de pescuit și în apă. Mă grăbesc după el și îl privesc eliberând o bandă elastică întinsă pe stâlpul asemănător suliței, care trage eticheta în corpul rechinului. De la Parra iese la suprafață. „Macho!”el strigă, după ce a văzut claspers care arată că este un bărbat.

cel mai mare pește din mare, un rechin balenă poate cântări multe tone și poate crește până la mai mult de 45 de picioare în lungime. Este numit nu numai pentru dimensiunea sa mare, ci și pentru dieta sa; ca unele specii de balene, rechinul balenă se hrănește cu plancton. Un aparat de filtrare din gură îi permite să capteze viața marină minusculă din cantitatea mare de apă pe care o înghite. Dar este un rechin—un fel de pește cu cartilaj mai degrabă decât OS pentru un schelet—un rechin cu mișcare lentă, polka-punctată, cu scufundări adânci.

De La Parra și un grup de oameni de știință americani au plecat în această dimineață de la Isla Holbox, în largul Peninsulei Yucat-ului. Insula turistică adormită, ale cărei vehicule principale sunt căruțele de golf, a devenit un centru de cercetare în care oamenii de știință studiază rechinii de balenă. Animalele își petrec cea mai mare parte a vieții în apă adâncă, dar se adună sezonier aici, în largul coastei Yucat-ului, precum și în largul Australiei, Filipinelor, Madagascarului și în alte părți. Nimeni nu știe sigur câți rechini de balenă sunt în aceste ape, dar cea mai bună estimare este de 1.400. Populația globală de rechini balenă poate număra sute de mii.

cercetătorii au fixat ID-uri la aproximativ 750 de rechini balenă aici de când oamenii de știință au început să-i studieze serios în 2003 și se grăbesc să spună că procedura nu pare să rănească animalul. „Nici măcar nu clipesc”, spune Robert Hueter, biolog al rechinilor la Laboratorul Marin Mote Din Sarasota, Florida, care colaborează cu Proyecto Dominic7. Cercetătorii au echipat 42 de rechini cu etichete prin satelit, dispozitive care monitorizează presiunea apei, lumina și temperatura timp de una până la șase luni, se detașează automat și plutesc la suprafață, apoi transmit informații stocate unui satelit; oamenii de știință folosesc datele pentru a recrea mișcările rechinului. Un alt tip de etichetă electronică urmărește un rechin prin transmiterea datelor despre locație și temperatură către un satelit de fiecare dată când animalul iese la suprafață.

în ciuda tuturor informațiilor noi, spune Ray Davis, fost de la Georgia Aquarium, „există o mulțime de întrebări fără răspuns acolo. Toată lumea recunoaște că nu știe răspunsurile, și toată lumea lucrează împreună pentru a obține răspunsurile.”

Eugenie Clark este directorul fondator al Mote și unul dintre pionierii cercetării rechinilor. Primul rechin balenă pe care l-a observat, în 1973, a fost unul mort prins într-o plasă din Marea Roșie. Odată ce a început să studieze cele VII, în anii 1980, a fost agățată. Cu o ocazie, ea a apucat pielea de sub prima înotătoare dorsală a unui rechin balenă în timp ce traversa. Ea a avut loc pe, merge tot mai adânc sub apă până când, la un moment dat, a avut loc la ea ar mai bine da drumul.

„a fost incredibil”, își amintește Clark. „Când am venit în sfârșit, abia puteam vedea barca, eram atât de departe.”

Clark, care are 89 de ani și continuă să facă cercetări, își amintește călătoria cu încântare. La un moment dat, în timp ce stăm în biroul ei din Florida, ea menționează întâmplător o scufundare recentă, apoi se prinde. „Nu menționa cât de adânc am mers”, șoptește ea. „Nu mai trebuie să fac asta.”Apoi explodează în râs.

în timp ce studia comportamentul de hrănire la rechinii balenă, a observat că puietii, cu o lungime mai mică de 35 de metri, au fugit de oameni, dar animalele mai mari nu păreau să-i deranjeze pe scafandrii din apropiere.

peștii au fost în mare parte un mister. Abia în 1995 oamenii de știință au determinat modul în care rechinii de balenă vin pe lume, după ce pescarii taiwanezi au ridicat o femelă moartă care transporta 300 de fetuși în diferite stadii de dezvoltare. Acești rechini sunt „apacentally viviparous”, ceea ce înseamnă că puii se dezvoltă în interiorul ouălor, eclozează, apoi rămân în corpul mamei până la nașterea puilor. Cu numărul uimitor de ouă, rechinul balenă a devenit cunoscut ca cel mai fecund rechin din ocean.

când doi rechini balenă masculi de la Acvariul din Georgia au murit la câteva luni unul de celălalt în 2007, oamenii de știință au călătorit în Atlanta pentru a observa necropsiile. Analiza corpurilor a ajutat cercetătorii să înțeleagă cele 20 de tampoane asemănătoare sitei pe care animalele le folosesc pentru hrănirea filtrelor. Cercetări recente efectuate de Hueter, de la Parra și alții au arătat că rechinii balenă mănâncă în primul rând zooplancton în apele de coastă bogate în nutrienți, precum cele din apropierea Isla Holbox; în alte zone caută ouă de pește, în special cele ale micului tunny. Dacă înghit ceva prea mare, îl scuipă.Rachel Graham, un om de știință de conservare la Wildlife Conservation Society, a fost prima care a atașat o etichetă de adâncime unuia dintre giganți, în Belize în 2000. Una dintre cele 44 de etichete de satelit pe care le—a desfășurat în cele din urmă i-a spus că un rechin balenă s-a scufundat la 4.921 de picioare-aproape o milă. Un biolog marin pe nume Eric Hoffmayer a înregistrat cea mai adâncă scufundare de până acum: în 2008, a monitorizat un rechin din Golful Mexic care a coborât 6.324 de picioare. „Capacitatea lor de a se adapta la tot felul de medii diferite este o parte importantă a supraviețuirii lor”, spune Graham, care urmărește rechinii balenă din vestul Caraibelor, Golful Mexic și Oceanul Indian. Oamenii de știință nu știu de ce animalele merg atât de adânc. Rechinilor le lipsește o vezică de înot care menține alți pești plutitori, așa că o idee este că rechinii balenă cad liber spre fundul mării pentru a se odihni.în 2007, Hueter a etichetat o femeie însărcinată de 25 de picioare pe care a poreclit-o Rio Lady. În următoarele 150 de zile, ea a călătorit aproape 5.000 de mile, de la Peninsula Yucat, prin Marea Caraibelor, până la sud de Ecuator, la est de Brazilia, ajungând la nord de Insula Ascension și la sud de St.Peter și St. Paul Rocks, aproximativ la jumătatea distanței dintre Brazilia și Africa. Nimeni nu este sigur unde rechinii balenă se reproduc sau dau naștere, dar Hueter crede că această zonă poate fi unul dintre motivele lor evazive de pui.

Legenda spune că Isla Holbox, o fostă ascunzătoare a piraților, și-a luat numele dintr-o lagună adâncă din partea de sud a insulei: Holbox înseamnă „gaură neagră” în Maya. Dar apa proaspătă care bubuia dintr-un izvor dintr-o altă lagună era adevărata atracție a insulei: Maya o privea ca o fântână a tinereții, iar navele spaniole s-au oprit acolo pentru a lua apă proaspătă. Mangrovele împart insula, care are o lățime mai mică de două mile.

Un ghid turistic descrie insularii ca „descendenți ai piraților, mestizi de mai multe rase, pescari de comerț.”Locuitorii și-au câștigat existența prin prinderea homarului până în jurul anului 2000, când crustaceul excesiv de vânat a devenit rar și pescarii s-au întrebat ce să facă în continuare.Willy Betancourt Sabatini a fost unul dintre primii Holboxe care și-a dat seama că rechinii masivi care s-au adunat în apropierea insulei pentru a se hrăni ar putea fi răspunsul. El și sora sa, Norma, un ecologist local care acum servește ca director de proiect pentru zona protejată Yum Balam a insulei, împreună cu cercetători și antreprenori locali, au stabilit reguli pentru o nouă industrie, turismul rechinilor. Doar doi scafandri și un ghid pot fi în apă cu un singur rechin; fotografierea cu bliț și atingerea rechinilor sunt interzise. Insularii învățaseră din dezastrul homarului că trebuie să stabilească limite. „Ei știu că dacă nu avem grijă, toți vom pierde”, spune Norma Betancourt Sabatini.

„conservați rechinul balenă”, spune un semn pe Isla Holbox. „Este cel mai bun joc al tău.”

turismul rechinilor este în creștere. Graham, într-un studiu din 2002 al vizitatorilor rechinilor balenă în micul oraș Belize Placencia, a estimat venituri de 3,7 milioane de dolari pe o perioadă de șase săptămâni. În regiunea Donsol din Filipine, numărul turiștilor rechini balenă a crescut de la 867 la 8.800 pe parcursul a cinci ani. Și un studiu a constatat că turiștii de rechini balenă au cheltuit 6,3 milioane de dolari în zona din jurul parcului marin Ningaloo din Australia în 2006.

„este simplu și mai previzibil decât pescuitul”, spune Willy Betancourt Sabatini despre vizionarea rechinilor. Cei 12 bărbați care lucrează pentru el ca operatori de bărci și ghizi câștigă de două ori mai mult decât au pescuit, adaugă el. „Respectăm regulile. Oamenii o înțeleg foarte bine.”

a durat o oră până când de la Parra, Hueter și alții din expediția de etichetare au ajuns la rechini. Apa era netedă și groasă, cu plancton roșiatic. „Există unul dintre ei!”un cercetător a strigat, arătând spre o aripă dorsală mare și strălucitoare. Am mers mai aproape și m—am trezit uitându—mă la cel mai mare rechin-aproximativ 23 de picioare-pe care l-am văzut vreodată. Pielea lui era gri închis, strălucind în lumina soarelui, cu puncte albe pătate.

dintr-o dată părea că rechinii balenă erau peste tot, deși am putut vedea doar o fracțiune din corpurile lor masive: gurile lor ușor curbate, agape în timp ce aspirau volume de apă sau vârfurile cozilor lor, mișcându-se înainte și înapoi în timp ce alunecau prin mare.

am îmbrăcat o mască, snorkel și aripioare și m-am pregătit să intru. Hueter mi—a spus că viteza de croazieră a rechinilor era una până la două mile pe oră-destul de lent, m-am gândit, pentru a înota alături de unul fără prea multe dificultăți.

greșit.

am făcut greșeala unui începător și am sărit lângă coada rechinului. Nu m-am prins niciodată.

am încercat din nou, de data aceasta sperând să înot la un animal la o jumătate de duzină de metri distanță. Nu a așteptat.

în cele din urmă, am reușit să plonjez în apă lângă capul unui animal și m-am confruntat cu o creatură enormă, cu nasul contondent, venind spre mine într-un ritm șocant de rapid. În timp ce mă minunam de nările și ochii săi masivi de ambele părți ale capului, mi-am dat seama că eram pe punctul de a fi călcat de un monstru de 3.000 de kilograme. Nu contează că nu are dinți ascuțiți. M-am ferit.

se plimba, neperturbat. Până când m-am urcat înapoi în barcă, toată lumea era pregătită cu glume despre cum a trebuit să mă încăier pentru a scăpa. Nu mi-a păsat. Am văzut un rechin balenă.