Finns det en evolutionär utgångspunkt och en primordial organism från vilken allt modernt liv härstammar?
under miljarder år har livet diversifierat och anpassat sig till jordens föränderliga miljö. Från de tidigaste mikroberna till det komplexa livet vi ser idag har evolutionens hand format livets bana. Men vad skulle hända om vi körde bandet bakåt? Om vi går ner i det evolutionära trädet, vilken organism skulle vi hitta vid dess rötter?
– Stephanie McClellan
Charles Darwin föreslog förekomsten av en evolutionär utgångspunkt och en primordial organism från vilken allt modernt liv härstammar. Detta startade sökandet efter en sista universell gemensam förfader eller ’LUCA’. I 20-talet teorin gått upp i vikt efter den genetiska koden dechiffrerades och befanns vara universell över allt liv på jorden.
Så vilken typ av djur var LUCA? Flera scenarier har föreslagits av molekylära evolutionister. LUCA var troligen en encellig organism som levde mellan tre och fyra miljarder år sedan. Det kan ha använt RNA både för att lagra genetisk information som DNA och för att katalysera kemiska reaktioner som ett enzymprotein. I likhet med vissa arter av archaea – gamla och mycket tuffa mikrober – skulle LUCA ha varit mycket resistent mot extrema miljöer. Vissa forskare har till och med föreslagit att LUCA uppstod nära djuphavshydrotermiska ventiler (nedan).
ändå kanske det inte finns en LUCA som sådan, utan en obestämbar evolutionär utgångspunkt för samtida liv. En person som trodde detta var legendarisk sen mikrobiolog Carl Woese. Han föreslog att allt liv utvecklades genom horisontell genöverföring mellan forntida organismer i motsats till enbart vertikal utveckling. Och så kan frågan om var vi slutligen kom ifrån aldrig besvaras exakt, men glimtarna som vetenskapen ger oss kommer utan tvekan att fortsätta att inspirera – som med någon bra familjehistoria.