isyxans antecedent var alpenstocken, en lång trästolpe med en järnspets, som används av herdar för resor på snöfält och glaciärer i Alperna sedan medeltiden. Den 8 augusti 1786 gjorde Jacques Balmat och Michel-Gabriel Paccard den första uppstigningen av Mont Blanc. Balmat, en chamois jägare och kristall samlare, hade erfarenhet av höga berg resor, och Paccard hade gjort tidigare försök att klättra toppen. Illustrationer visar Balmat som bär två separata verktyg som senare skulle slås samman i isyxan – en alpenstock (eller stafettpinne) och en liten yxa som kan användas för att hugga steg på isiga backar.
enligt den tidigaste tillverkaren av isaxlar, Grivel, slogs dessa två verktyg samman för att skapa den första sanna isyxan runt 1840. Tidiga isaxlar hade en vertikal adze, med skärkanten i linje med axelns riktning, som i en konventionell yxa. Denna design varade fram till minst 1860, men så småningom roterades adze till det aktuella läget, vinkelrätt mot axelns riktning. Den italienska Alpklubben publicerade en bok 1889 med titeln Fiorio e Ratti-farorna med bergsklättring och regler för att undvika dem, som rekommenderade isaxlar som bland ”Bergsklättrarnas oskiljaktiga följeslagare”.
i slutet av 19-talet mättes den typiska isyxaxeln 120-130 cm (47-51 tum) i längd. Brittisk klättrare Oscar Eckenstein startade trenden mot kortare isyxor med en lättare modell som mäter 85-86 cm (33-34 tum). Ursprungligen kritiserades denna innovation av kända klättrare från eran, inklusive Martin Conway, en framstående medlem av Alpine Club, som var ledare för en tidig expedition till Baltoro-regionen nära K2 1892, varav Eckenstein var medlem.
tidiga isaxlar hade plockar och adzes av ungefär lika långa längder. I början av 20-talet förlängdes plockningen till ungefär dubbelt så lång som adze. Förbättringar i crampon design (banbrytande av Eckenstein 1908) och isklättringsteknik ledde till användning av kortare, lättare isaxlar som var lämpliga för brantare isklättringar under perioden mellan världskrigen.
en berömd räddning med en isyxa ägde rum under den tredje amerikanska Karakoram-expeditionen till K2 1953. En av klättrare, Art Gilkey, var oförmögen av tromboflebit. De andra klättrare försökte rädda honom genom att sänka honom nerför berget med rep, insvept i en sovsäck. När du korsar en brant isark, en slip orsakade Gilkey och fem andra klättrare att börja falla ner en brant sluttning. Klättraren Pete Schoening kilade sin isyxa tillsammans med en sten och lyckades fördröja de ropade klättrarna och rädda sina liv. (Gilkey sveptes dock senare i samma nedstigning av en lavin. Resterna av hans förlorade lik upptäcktes 1993.) Schoenings isyxa visas nu på Bradford Washburn American Mountaineering Museum i Golden, Colorado.
1966 ledde Yvon Chouinard en betydande redesign av isyxor och arbetade med den ursprungligen motvilliga tillverkaren Charlet för att utveckla en 55 centimeter lång (22 tum) isyxa med en dramatiskt böjd plockning. Chouinard trodde att ” en kurva som är kompatibel med yxans svängbåge skulle göra det möjligt för plockningen att stanna bättre i isen. Jag hade märkt att en standardplockning ofta skulle dyka upp när jag lade min vikt på den.”Chouinards ide fungerade och inledde en period av innovation inom isyxdesign.
1978 fastställde Säkerhetskommissionen för Union Internationale des Associations d ’ alpinisme (UIAA) formella standarder för isyxans säkerhet och prestanda. Detta ledde till att den traditionella träaxeln ersattes av metalllegeringsaxlar. Ergonomiskt böjda handtag blev utbredd 1986. Användning av moderna aluminiumlegeringar har lett till en dramatisk minskning av vikten på vissa isaxlar. En modell som nu finns på marknaden, C. A. M. P. Corsa, väger bara 205 g (7,2 oz) med en 50 centimeter lång (20 tum) axel. En expert bedömde denna lätta isyxa som” idealisk för glaciärresor med låg vinkel ”men sa att han” längtade efter den solida och säkra häften av en äkta stålbergsyxa ” under mer krävande branta alpina förhållanden.