The truth about the bats people love to hate is even more fascinating than the myths …
by Jacqueline J. Belwood and Patricia A. Morton
Who has not heard of vampire bats? Pergunte a qualquer um o que sabe sobre morcegos, e histórias sobre vampiros certamente estão no topo da lista. O que poucas pessoas sabem é que das quase mil espécies de morcegos conhecidas, apenas uma–o morcego vampiro comum, Desmodus rotundus–se alimenta realmente do sangue de outros mamíferos. Por causa de sua necessidade de morder para viver, os vampiros tornaram-se a “ovelha negra” do mundo do morcego, uma reputação que infelizmente afeta nossas atitudes para com outros morcegos. Na realidade, o morcego vampiro é um dos animais mais fascinantes–mesmo altruístas da terra. Além disso, descobertas recentes sobre a sua biologia também mostram que ela pode revelar-se de grande importância para a nossa própria saúde e bem-estar.os vampiros alimentam-se exclusivamente do sangue de outros vertebrados, o que representa o exemplo mais extremo de especialização alimentar em morcegos. Há três tipos de vampiros, todos eles vivem na América Latina. Não há nenhum nos Estados Unidos, excepto em jardins zoológicos, ou na Europa onde nasceram as infames lendas do Drácula. As outras duas espécies, o vampiro de pernas peludas (Difhylla ecaudata), e o vampiro de asas brancas (Diaemus youngii), são raras e tão mal estudadas que quase nada se sabe sobre eles além de que eles se alimentam de aves.
exatamente quando os morcegos comedores de sangue foram chamados de “vampiros”, e assim ligados a lendas antigas, não é conhecido. Os europeus desconheciam a existência destes animais até que os exploradores que viajavam com Colombo regressassem de Trinidad com os primeiros relatos escritos de morcegos que se alimentavam de sangue. Pouco mais foi ouvido sobre essas criaturas incomuns por mais 50 anos, até 1565, quando os seguidores de Cortes retornaram à Espanha com relatos de morcegos que morderam as pessoas durante a noite. Em 1835, Charles Darwin tornou-se o primeiro cientista a ver um morcego vampiro, mas demorou mais 70 anos até que as descrições taxonômicas das três espécies de vampiros fossem completas.registros fósseis mostram que, em uma era geológica mais quente, os vampiros viviam até o norte da Califórnia e Virgínia. Hoje, Desmodus é encontrado apenas na América Latina, do Norte do México ao norte da Argentina. Os vampiros são adaptáveis e toleram uma grande variedade de habitats, desde desertos a florestas tropicais. Eles vivem sozinhos ou em grupos de até 2.000, mas pequenos grupos de 20-100 indivíduos são típicos. Eles frequentemente compartilham postes com outras espécies de morcegos, vivendo em cavernas, caves de árvores, minas abandonadas ou poços.vampiros são comumente encontrados perto de manadas de gado e cavalos, mas isso nem sempre foi o caso. Em tempos pré-colombianos, acredita-se que os vampiros existiram em pequenos números. Isso é verdade hoje apenas em florestas pluviais não perturbadas. A chegada dos colonos europeus há 400 anos, e especificamente o gado que trouxeram com eles, forneceu aos vampiros um novo e quase ilimitado abastecimento alimentar, permitindo que as populações de vampiros crescessem sem controlo. O desmatamento sem precedentes que ocorre na América Latina–grande parte para criar ainda mais gado–permitiu que esta tendência continuasse até o ponto em que os vampiros se tornaram pragas agrícolas graves em algumas áreas.um grande número de vampiros pode stressar o gado e, por vezes, transmitir doenças. Nos últimos 30 anos, programas de controle de vampiros em larga escala foram iniciados na América Latina. Infelizmente, o resultado foi a perda de inúmeros milhares de morcegos altamente benéficos-insetos, frutas e néctar-que são mortos anualmente por agricultores que erroneamente assumem que todos os morcegos são vampiros.apesar do que os filmes de Hollywood às vezes nos fazem acreditar, o vampiro comum é um pequeno morcego que pesa menos de duas onças e tem apenas cerca de quatro polegadas de comprimento. É castanho acinzentado, e como os morcegos vão, é bastante comum na aparência. Com a cara lisa, parece mais um buldogue ou porco Inglês do que um monstro macabro. Mas, embora os vampiros possam parecer pouco espectaculares, um exame mais atento revela que não há absolutamente nada de comum nestes animais. Morcegos que se alimentam de sangue enfrentam muitos problemas como resultado de suas dietas especializadas. Consequentemente, todos os aspectos da sua biologia são afectados, e os vampiros devem o seu sucesso às adaptações únicas que evoluíram para lidar com os seus hábitos alimentares. Na verdade, são uma maravilha científica.vampiros alimentam-se de uma grande variedade de animais, exemplos extremos dos quais incluem leões marinhos e pelicanos que habitam regiões desérticas ao largo da Costa do Norte do Chile. Perto de assentamentos humanos, no entanto, eles se alimentam de uma variedade de animais domésticos, incluindo galinhas, mas vacas, cavalos e porcos parecem ser suas presas preferidas. Estes animais são vítimas ideais; eles são inativos e mais ou menos estacionários à noite e possuem poucas defesas anti-vampiros.
exatamente como vampiros localizam e selecionam presas individuais é Desconhecido, mas é provável que vários fatores estão envolvidos. Primeiro, os vampiros têm uma visão excepcional. A audição extremamente sensível permite-lhes captar os sons de potenciais presas a respirar ou a roubarem vegetação. Sugestões olfativas também podem ajudar. Além disso, buracos sensíveis ao calor em suas noseleaves rudimentares podem permitir que os vampiros detectem presas através do calor do corpo.os vampiros preferem caçar apenas nas condições mais sombrias. Como regra, eles não voam quando a Lua é visível, presumivelmente reduzindo a detecção por presas potenciais. Os vampiros têm boas memórias, e os indivíduos podem lembrar-se da localização aproximada das manadas nas quais se alimentam regularmente. Eles também freqüentam muitos postes, permitindo-lhes seguir um determinado rebanho sobre uma grande faixa geográfica. Os investigadores descobriram que os vampiros visitam algumas presas repetidamente e praticamente ignoram outras. Por que isso ocorre não é conhecido, embora a posição relativa de um animal em um rebanho, por exemplo, na borda em vez de no meio, parece ser importante.os vampiros aterram no chão perto das vítimas ou directamente nas costas. Se o vampiro se aproxima do chão, tem de ter cuidado para não despertar o seu potencial hospedeiro, que pode pesar 10 mil vezes mais do que pesa. Alimentar-se de grandes presas é perigoso e acredita-se que seja responsável pela alta taxa de mortalidade (54%) dos morcegos jovens que apenas começaram a se alimentar por conta própria. Com isso em mente, não é surpreendente descobrir que os vampiros estão entre os mais ágeis de todas as espécies de morcegos.ao contrário da maioria dos outros morcegos, os vampiros passam um tempo considerável no chão e, portanto, devem ser capazes de manobrar com facilidade. Eles podem correr, saltar e saltar com grande velocidade. Eles também podem ficar em pé e saltar para o ar a partir do solo, mesmo antes de espalhar suas asas. Os vampiros têm pernas traseiras excepcionalmente fortes e polegares acolchoados e robustos que são ainda mais longos do que os seus pés. Quando suas asas são dobradas, eles usam seus polegares como os pés dianteiros, tornando possível que os vampiros se movam como animais de quatro pés ao invés dos animais de dois pés que eles realmente são.usando os seus buracos de nariz sensíveis ao calor, os vampiros seleccionam áreas no corpo da presa que estão bem abastecidas com uma rica cama de capilares Carregadores de sangue directamente sob a superfície da pele. Vacas e cavalos são, portanto, muitas vezes mordidos nas costas ou pescoço. Ao contrário do mito, os vampiros não têm anestesia na saliva. Antes de morderem, suavizam a área da mordidela Lambendo repetidamente um pedaço de pele. Sua mordidela é rápida e limpa, de modo que a presa Adormecida geralmente não tem conhecimento de seu visitante noturno. Ao contrário do que a maioria das pessoas espera, os vampiros têm menos dentes que os outros morcegos. Porque eles não precisam mastigar sua comida, seus dentes de bochecha são pequenos e poucos. Os vampiros usam os seus incisivos afiados para criar as pequenas feridas em forma de cratera que tipificam as suas mordidas.os vampiros não chupam sangue, em vez disso, lambem-no com um movimento rápido e contínuo, dentro e fora da língua. O sangue flui pela parte de baixo da língua ao longo de sulcos especiais, enquanto a saliva contendo uma substância anticoagulante potente flui por outro sulco na superfície superior. Periodicamente, o morcego Roda sua língua em uma ferida para garantir que um suprimento adequado deste composto (uma proteína complicada) é misturado com o sangue. Sem o anticoagulante, os agentes coagulantes no sangue da presa promoveriam a formação de coágulos em poucos minutos. Se fosse esse o caso, a luta de alimentação de cada vampiro duraria apenas um curto período de tempo, necessitando de mordidas frequentes e aumentando o risco de despertar a sua presa.durante a alimentação, pêlos especializados na região facial do morcego mantêm contacto contínuo com a presa e ajudam a garantir uma alimentação segura. Uma vez que um vampiro às vezes se alimenta diretamente sobre os cascos nas pernas de suas vítimas, os pelos faciais especiais, que funcionam muito como bigodes de um gato, manter o morcego alerta para qualquer movimento e perigo potencial.um vampiro geralmente pode permanecer em uma ferida por até 30 minutos, bebendo o seu enchimento. Quando terminado, o primeiro bastão é muitas vezes substituído por outros. Não é incomum para um vampiro consumir seu peso no sangue durante uma única alimentação, possibilitada por seu estômago expansível. Vampiros que recentemente se alimentaram têm estômagos muito distendidos e ocasionalmente bebem tanto que são incapazes de voar.como o sangue é cerca de 80% água, os vampiros têm um mecanismo altamente especializado para lidar com o peso formidável que acumulam cada vez que se alimentam. A micção para remover o excesso de água do sangue ingerido começa logo que começam a alimentar-se, os seus rins altamente eficientes, permitindo-lhes concentrar proteínas adequadas da sua refeição.os vampiros são animais muito sociais. O grupo primário consiste em fêmeas que se agrupam em pequenos grupos, o seu galpão guardado por um macho adulto solitário. Jovens machos partiram sozinhos. Um grupo típico é composto por cerca de 20 indivíduos e seus respectivos jovens solteiros. Uma vez que as fêmeas jovens muitas vezes permanecem com suas mães após a maturidade, muitos dos morcegos no poleiro estão relacionados. Existem muitas evidências que sugerem que os morcegos individuais se reconhecem uns aos outros e que os grupos são notavelmente estáveis ao longo do tempo. Algumas fêmeas têm sido observadas roosting juntas na natureza por pelo menos 12 anos.os bebés permanecem com as mães durante um período de tempo excepcionalmente longo. Embora capazes de voar de oito a dez semanas, eles continuam a amamentá-lo até que tenham nove a dez meses de idade. No poleiro, o contato entre os membros do grupo é mais ou menos constante. Quando não se unem em um grupo apertado, eles passam uma boa parte do dia se preparando um ao outro. O aliciamento ajuda a manter a limpeza, reforçando um forte vínculo social.a vida não é fácil para vampiros. Alguns estudos mostram que cerca de 30% dos morcegos em um grupo típico não vão encontrar comida em qualquer noite. Os vampiros não podem sobreviver mais de dois dias sem uma refeição, mas o seu complexo sistema social permite-lhes sobreviver, pelo menos por períodos curtos, sem encontrar comida.os morcegos-vampiros irão alimentar outro indivíduo com sangue regurgitado ao serem solicitados. Embora este comportamento seja comum entre mãe e jovem, também ocorre entre adultos. Um morcego que não se alimentou pedirá comida Lambendo o corpo, as asas e o rosto do seu companheiro de quarto. Se o roostmate é receptivo, responde regurgitando sangue. Apenas os morcegos que são parentes próximos, ou que têm uma associação de longo prazo, se alimentarão uns aos outros. Enquanto no início pode parecer que tal comportamento é maladaptivo (por que ir para o grande risco de se alimentar, apenas para dar sua comida para outro indivíduo?), o sistema evoluiu porque é recíproco. Um morcego que dá comida hoje pode muito bem precisar de solicitá-la amanhã.o altruísmo recíproco, como ocorre em vampiros, é muito raro, quase inexistente, entre os mamíferos. Tal comportamento é conhecido em apenas algumas espécies, incluindo cães selvagens, hienas, chimpanzés e pessoas. Estudos sobre o comportamento social dos morcegos vampiros fizeram muito para nos ajudar a aprender sobre o comportamento dos mamíferos em geral.o hábito do vampiro de se alimentar de sangue, que ao princípio parece repulsivo, pode ajudar-nos a resolver problemas humanos importantes. Ataques cardíacos e derrames são as principais causas de morte em humanos. Descobertas recentes sobre as propriedades anticoagulantes da saliva do morcego vampiro prometem o desenvolvimento de novas drogas para tratar essas desordens. Estudos revelam que as proteínas que os vampiros usam para prevenir a coagulação do sangue são 20 vezes mais poderosas do que qualquer outra substância anticlotting conhecida. Além disso, estas proteínas são mais específicas na sua acção e parecem causar menos efeitos secundários negativos (por exemplo, hemorragia) do que os agentes anticoagulantes que actualmente produzimos.embora os vampiros sejam animais verdadeiramente fascinantes, podem criar problemas legítimos quando existem em grande número perto de pessoas e animais domésticos. A perda de sangue de dentadas ocasionais de vampiros raramente prejudica um animal grande, mas dentadas repetidas, especialmente para uma vaca ou cavalo jovem, pode enfraquecer o animal tornando-o mais suscetível à doença. As feridas também podem ser uma fonte de infecção. As moscas-minhocas às vezes põem os seus ovos em feridas mordidas, o que pode levar a infecções graves ou até mesmo a morte.como todos os mamíferos, os vampiros podem contrair raiva. Embora indivíduos doentes normalmente morrem de raiva, eles são capazes de infligir a sua presa com a doença antes de fazê-lo. A raiva é quase sempre transmitida de um animal para outro através de uma mordida. Em toda a América Latina, acredita-se que os morcegos-vampiros causem vários surtos de raiva bovina a cada ano, resultando em perdas econômicas elevadas para os rancheiros. Alguns estudos estimam a perda em US $ 50 milhões por ano.quando os vampiros não conseguem encontrar a comida que querem, por vezes mordem os humanos. Isto acontece muitas vezes quando a sua fonte de alimento desaparece subitamente, como quando um rebanho de gado é removido ou transferido para uma pastagem distante. As únicas pessoas susceptíveis de serem mordidas são aquelas que dormem fora ou em edifícios com janelas fechadas. Ao contrário dos mitos clássicos, quando os vampiros mordem humanos, é geralmente no dedo grande, não no pescoço. Quando as pessoas são mordidas, a comunidade local muitas vezes fica histérica e patrulhas de morcegos são enviadas para destruir qualquer morcego que eles possam encontrar. Se o incidente receber publicidade, a matança muitas vezes se estende por uma área muito maior.a maioria dos países da América Latina tem um grande número de espécies de morcegos. Cerca de metade desses morcegos se alimentam de frutas e néctar, e seus serviços de dispersão e polinização de sementes são essenciais para as florestas tropicais. Porque raramente há um esforço para distinguir entre vampiros e outros morcegos, são frequentemente os benéficos–não vampiros–que morrem em programas generalizados de erradicação de morcegos. Morcegos migratórios dos Estados Unidos, como morcegos de cauda livre mexicanos (Tadarida brasiliensis) e morcegos de focinho longo (Leptonycteris curasoae e L. nivalis) são muitas vezes vítimas de tais ações. Como morcegos como a cauda livre formam grandes colônias, eles são mais conspícuos e, portanto, são mais propensos a serem alvo. Além disso, todo o ecossistema das cavernas pode ser eliminado no processo. Uma campanha no Brasil destruiu mais de 8.000 cavernas com veneno ou dinamite. Em menor escala, os agricultores, tendo observado que os morcegos gostam de comer bananas maduras, colocam fruta misturada com veneno. Ao encontrar dezenas de morcegos mortos (frutas) na manhã seguinte, eles pensam que eles resolveram seus problemas com vampiros, sem saber que os vampiros que alimentam o sangue não têm interesse em bananas.é apenas através da educação e campanhas cuidadosamente planeadas de controle de vampiros que os problemas podem ser resolvidos, e as pessoas podem vir a apreciar os valores de todos os morcegos. Várias técnicas foram desenvolvidas para controlar vampiros sem causar danos a outras espécies. As vacas podem ser injetadas com pequenas quantidades de drogas inofensivas para a vaca, mas fatais para os vampiros que as ingerem. No entanto, o tratamento é dispendioso e não é acessível em grande escala nos países em desenvolvimento. Aplicar um vampiricida é outro método que é amplamente disponível e acessível. Uma pasta de vaselina, contendo um produto químico anticoagulante como a varfarina (um veneno de roedores), é aplicada nas costas de vampiros vivos capturados em redes. Porque os vampiros se envolvem em aliciamento mútuo no seu lugar, eles espalham o vampiricida pela colónia. Um morcego colado pode matar até 40 outros. Esta técnica requer não só a captura de morcegos, mas também a correta identificação de vampiros, antes que possa ser eficaz. Um método mais direcionado é colar a área em torno de uma mordida fresca, uma vez que os vampiros frequentemente retornam ao mesmo local para outra refeição. Enquanto se alimentam, ingerem a pasta.é verdadeiramente lamentável que estes morcegos fascinantes tenham de se tornar vítimas de programas de controlo; o seu infortúnio é resultado da forma como a humanidade alterou o seu habitat. Viver em grande número e alimentar-se de presas domésticas não foi certamente o desígnio da natureza. Onde o habitat permanece imperturbado pela atividade humana, os vampiros ainda existem em pequenos e inofensivos números, alimentando-se de presas tradicionais como os tapires. Quando os vampiros causam problemas, todos os morcegos sofrem por causa da nossa falta de compreensão. Há também algumas evidências que sugerem que a crescente população de vampiros pode deslocar espécies benéficas dos seus lugares tradicionais.em toda a América Latina, muitos problemas enfrentam morcegos. Será extremamente difícil planear as necessidades de conservação dos morcegos em geral–e das florestas tropicais que apoiam–até que o problema dos vampiros possa ser adequadamente resolvido. A educação é um componente vital neste processo, e a BCI está atualmente trabalhando com vários países latino-americanos para fornecer materiais educacionais e assistência de controle de vampiros.Jacqueline Belwood é diretora científica da Bat Conservation International e Patricia Morton é Diretora de Educação. Ambos trabalharam na América Latina e tiveram experiência em primeira mão com morcegos vampiros.mitos vampíricos existiam muito antes dos europeus ou do resto do Velho Mundo saberem da existência de morcegos que se alimentavam de sangue. A palavra “vampiro “veio do vampiro Eslavo, que significa” embriaguez sangrenta”, mas as criaturas míticas foram chamadas por muitos nomes. Lendas dos mortos-vivos abundam com muitas variações em toda a maior parte do mundo. Alguns dos primeiros vieram da Babilônia: o edimmu era uma alma perturbada que vagueava pela terra em busca de vítimas humanas cujas veias sugavam. Muitas culturas tinham lendas semelhantes-os gregos, os árabes, o culto cigano na Índia, até os antigos chineses.na Europa, os vampiros inspiraram grande medo e, por vezes, histeria em massa. Numa tentativa de explicar a causa das epidemias, que muitas vezes dizimavam aldeias inteiras, os vampiros eram frequentemente culpados. Algumas das crenças mais fortes vieram de contos camponeses no que é agora Hungria e Romênia na Europa Oriental, e as lendas com que estamos familiarizados hoje vieram em grande parte deles. Com eles originou a crença de que a entidade vampira poderia deixar o seu corpo à vontade e viajar como um animal ou mesmo como chama ou fumo. Curiosamente, os morcegos não parecem ter sido tradicionalmente uma dessas transformações.como criaturas da noite, os morcegos foram associados com bruxaria e demônios nas tradições europeias, tanto na fábula como na arte. Mas a maioria dos relatos concordam que não foi até Bram Stoker escrever seu romance clássico, Drácula, em 1897 que morcegos foram ligados com vampiros pela primeira vez. As sementes foram plantadas para grande parte do intenso medo que as pessoas hoje têm em relação a todos os morcegos e têm sido exploradas desde então. Quem pode esquecer a cena do filme de 1931, Drácula, no qual o elegante Conde, imortalizado pelo ator húngaro, Bela Lugosi, está diante de uma porta de varanda aberta, espalha sua capa escura e silenciosamente voa, transformado em um pequeno morcego voando contra a lua cheia?hoje em dia, qualquer pessoa que esteve na fila de um balcão de caixa de um supermercado viu manchetes lurídicas dos tablóides, alegadamente verdadeiros relatos de pessoas, que mordidas por um morcego, mais tarde se transformam em vampiros, e, claro, nunca envelhecem. Em outras histórias de supostos “ataques em massa”, morcegos vampiros são quase sempre acusados, mesmo que a maioria dos” relatórios ” vêm da Europa e dos Estados Unidos, onde nenhum vampiro existe fora dos zoológicos. Pior ainda, as fotos que acompanham as histórias são muitas vezes de morcegos frugívoros inofensivos e até mesmo uma espécie insectívora ou duas. Alguns “relatos de testemunhas oculares” afirmam que os morcegos são gigantescos, com asas de um metro ou mais de diâmetro, e fãs com pelo menos dois centímetros de comprimento.após séculos de tradição dos terríveis feitos dos vampiros humanos, não é de admirar que um pequeno morcego que infelizmente compartilha apenas uma característica com o seu homólogo mítico humano–a necessidade de consumir sangue para viver–também tenha vindo a ser temido e desprezado. E não é de admirar que este medo tenha passado para incluir todos os morcegos. –Mari Murphy
Alimentação exclusivamente no sangue dos vertebrados, o comum morcego-vampiro representa o exemplo mais extremo de alimentos especialização em morcegos. Buracos sensores de calor em seu noseleaf rudimentar permitem que um vampiro selecione áreas do corpo de sua presa onde o sangue é mais próximo da superfície.
Vampiros estão entre os mais ágil dos morcegos e são bem adaptados para se movendo no chão, uma característica frequentemente necessária para abordagem presa sem detecção. Usando seus polegares enormes como um par adicional de pés, os vampiros podem andar, correr, saltar e saltar, literalmente saltando em vôo.
ao Contrário do mito, vampiros não sugar o sangue. Eles lapidam – na, enquanto adicionam à ferida um potente anticoagulante contido na saliva. Um morcego às vezes alimenta-se de uma ferida durante 30 minutos.
Desde a vinda dos europeus, os vampiros aproveitaram-se da grande oferta de gado doméstico, e proliferaram até ao ponto onde necessitam de controlo. Um método usa uma pasta contendo veneno. Se aplicado diretamente ao próprio vampiro
(acima), o morcego colado irá espalhar o veneno entre outros no seu roost. Uma vez que os morcegos frequentemente retornam ao mesmo local para outra refeição, colar a ferida Real (abaixo) também é altamente eficaz. A primeira técnica exige treino na identificação das MTD.
Para mais informações:
A. M. Greenhall and U. Schmidt, 1988. The Natural History of Vampire Bats, CRC Press, 246 pp.Pringle, l., 1982. Vampire Bats, William Morrow & Co., New York, N. Y. 62 pp.Turner, d. C., 1975. O Morcego Vampiro, Johns Hopkins Univ. Press, Baltimore and London, 145 pp.Wilkinson, G. S., 1990. “Food Sharing in Vampire Bats”, Scientific American, Feb. 1990, p. 76.