há mais de 300 milhões de anos, nossos ancestrais divergiram dos ancestrais dos répteis e começaram a jornada evolutiva para se tornarem mamíferos. como eram estes antepassados mais antigos? Para começar, não se pareciam nada com mamíferos modernos. O grupo conhecido como sinapsídeos — descrito como “répteis em forma de mamífero”-parecia muito mais como répteis, mas podia ser distinguido por uma única grande abertura na bochecha, provavelmente para os músculos da mandíbula. Os sinapsídeos subiram lentamente ao topo da cadeia alimentar, mas ainda sabemos muito pouco sobre os primeiros 10 milhões de anos de evolução sinapsida.como candidatos a Doutoramentos em paleontologia, estávamos todos a trabalhar em diferentes aspectos do tetrapod primitivo-animais de quatro patas — evolução. Nós os três lideramos uma equipe de pesquisa diversificada que revisitou alguns fósseis que tinham sido descritos como um réptil antigo chamado Asaphestera, coletado na Nova Escócia. Nosso estudo levou a uma série de resultados surpreendentes, o mais significativo dos quais é a nossa identificação de Asaphestera como o fóssil sinapsídeo definitivo mais antigo.Joggins, um Patrimônio Mundial da UNESCO, originalmente chamado de Chegoggin pelo povo Mi’kmaq, as falésias fósseis de Joggins, N. S., preservam os restos de uma vasta floresta fóssil que — 318 Milhões de anos atrás-estaria situada no Equador. Entre os troncos fossilizados de árvores e troncos, muitos dos quais são preservados em posição vertical, está um dos mais ricos registros fósseis dos tetrápodes primitivos.a importância destes leitos fósseis expansivos foi reconhecida há séculos por alguns dos principais geólogos e paleontólogos do século XIX, quando a teoria da evolução de Darwin estava revolucionando o campo da biologia. Foi nas falésias fósseis de Joggins que o geólogo Charles Lyell desenvolveu sua teoria fundamental sobre a formação do carvão e onde Lyell e o geólogo Sir John William Dawson descobriram que eram, na época, os mais antigos fósseis conhecidos de animais terrestres. estes fósseis de animais foram revisitados periodicamente, primeiro pela paleontóloga irlandesa Margaret Steen na década de 1920 e mais tarde pelo paleontólogo Canadense Bob L. Carroll, O pai da paleontologia vertebrada canadense e professor de longa data na Universidade McGill.
the mystery of mammalian origins
The earliest ancestors of mammals appeared more than 300 million years ago. No entanto, tal como os antepassados de outros grupos de Animais vivos, como anfíbios e aves, os primeiros sinapsídeos não se pareciam nada com mamíferos modernos. Em particular, distinguir os primeiros sinapsídeos dos primeiros répteis pode ser um verdadeiro desafio.
Embora nós pensamos que estávamos estudando apenas um animal, Asaphestera intermedia, uma de nossas principais conclusões foi a de reconhecer que anterior paleontólogos tinham pensado que era um único animal era na verdade um composto de vários fósseis de pelo menos três diferentes animais! Só podíamos ter a certeza de dois deles: um novo réptil a que chamámos Steenerpeton silvae e um sinapsídeo inicial, Asaphestera platyris, com provas de uma única abertura temporal no crânio.
a convolução original destas espécies destaca como as diferenças eram sutis entre os ancestrais mamífero e répteis primitivos, e o valor de reavaliar coleções fósseis históricas para avaliar a sua identidade à luz de trabalhos mais recentes. Asaphestera platyris fornece a mais antiga evidência de répteis em forma de mamífero no registro fóssil, estabelecendo uma data firme para sua diversificação em torno de 315 milhões de anos atrás.
Climate change and rainforest collapse
The fossil cliffs at Joggins preserve a time right before a period of drast climate change. O período entre 370 e 300 milhões de anos atrás foi um período frio na história da terra, com extensas camadas de gelo cobrindo grande parte do Hemisfério Sul. Há cerca de 307 milhões de anos, a Terra iniciou um processo de aquecimento global. Isso culminou na maior extinção em massa na história da Terra aproximadamente 50 milhões de anos depois.
na época, grande parte da região equatorial estava coberta de florestas tropicais e pântanos tropicais, que mais tarde foram fossilizados como extensas camadas de carvão em toda a América do Norte e Europa. Quando o aquecimento começou, esses habitats secaram em um evento chamado colapso da floresta Carbonífera, que desencadeou uma pequena extinção em massa nestes pontos quentes da biodiversidade. os sobreviventes foram todos os primeiros representantes de grupos animais modernos, como anfíbios modernos e répteis modernos, e mostraram adaptações para sobreviver em ambientes mais secos.Joggins é único em preservar um vislumbre precoce de alguns desses grupos modernos antes do colapso da floresta Carbonífera. O que encontramos são animais que sobreviveram ao colapso da floresta tropical estavam vivendo ao lado de muitos dos animais que foram extintos, mas eram mais raros, menores e mais difíceis de identificar, como Asaphestera. Isto vai contra algumas ideias sobre a origem destes grupos posteriores, que sugerem que estes animais mais avançados se originaram em altitudes mais elevadas ou fora dos trópicos.
ainda temos uma maneira de ir para entender plenamente esses membros mais antigos de nossa própria linhagem, mas esses fósseis importantes da Nova Escócia estão apontando o caminho.