a tradição Local relata que Cristóvão Colombo nomeou a Ilha Tórtola, significando “rola-tartaruga” em espanhol. Na verdade, Colombo nomeou a ilha Santa Ana. Os colonos holandeses chamaram-lhe Ter Tholen, em homenagem a Tholen, uma ilha costeira que faz parte dos Países Baixos. Quando os britânicos assumiram o comando, o nome evoluiu para Tortola.em sua segunda viagem para a coroa espanhola para o Caribe ou para as Índias Ocidentais, Cristóvão Colombo descobriu o que são agora chamadas de Ilhas Virgens Britânicas e americanas. Ele nomeou o arquipélago em homenagem às 11.000 Virgens do mártir cristão são Úrsula. Os espanhóis fizeram algumas tentativas para estabelecer as ilhas, mas piratas como o Barba Negra e o capitão Kidd foram os primeiros residentes permanentes.
no final do século XVI, os ingleses, que tinham estabelecido com sucesso a área contestando reivindicações pelos holandeses, estabeleceram uma colônia de plantação permanente em Tortola e nas ilhas circundantes. Colonos desenvolveram as ilhas para a indústria da cana-de-açúcar, com grandes plantações dependentes do trabalho escravo dos africanos comprados a chefes locais e transportados através do Atlântico. A maioria dos primeiros colonos veio no final do século XVIII: lealistas das Treze Colônias após a Guerra Revolucionária Americana foram dadas concessões de terras aqui pela coroa para incentivar o desenvolvimento. Eles trouxeram seus escravos com eles, que superavam os colonos britânicos. A indústria do açúcar dominou a história econômica de Tortola por mais de um século.no início do século XIX, depois que a Grã-Bretanha aboliu o comércio internacional de escravos, a Marinha Real britânica patrulhou o Caribe para interceptar navios de escravos ilegais. A colônia se estabeleceu libertando africanos desses navios em Tortola, na então instável área de Kingstown. A Igreja de São Filipe foi construída no início do século XIX nesta comunidade como uma das primeiras igrejas negras livres nas Américas.após a abolição da escravidão nas colônias britânicas em 1834, Plantadores acharam difícil fazer um lucro na indústria do açúcar baseado no pagamento e gestão do trabalho livre. Neste momento, Cuba e alguns países sul-americanos ainda tinham trabalho escravo na indústria do açúcar. Além disso, houve mudanças na indústria do açúcar, com beterraba açucareira cultivada na Inglaterra e nos Estados Unidos oferecendo um produto concorrente. Durante a recessão, como a agricultura de açúcar tornou-se menos rentável, uma grande proporção da população de terras brancas deixou as Ilhas Virgens Britânicas. Em 1867, um terremoto e um tsunami atingiram a ilha.no final da década de 1970, o empresário britânico Ken Bates tentou alugar uma grande parte da ilha em um contrato de 199 anos, mas esta ação foi bloqueada. Noel Lloyd, um ativista local, liderou um movimento de protesto forçando o governo local a abandonar o plano. Hoje, um parque em Tortola tem o nome de Noel Lloyd e apresenta uma estátua em sua homenagem.em 6 de setembro de 2017, Tortola foi amplamente danificada pelo furacão Irma. Um relatório da Sky News resumiu as consequências da tempestade como: “a escala dos danos na Ilha de Tortola é verdadeiramente chocante. Você tem que ver isso para apreciar o quão massiva esta tempestade realmente era. A área de East End de Tortola parece uma zona de guerra; nenhum edifício é intocado, os destroços de casas inteiras destruídas, iates, carros e enormes contêineres de carga estão espalhados em todas as direções e esta é apenas uma área.em 8 de setembro, o Reino Unido enviou os Royal Engineers e comandos para restabelecer a lei e a ordem e estabelecer comunicações via satélite com o mundo. Esperava-se que chegassem mais tropas um dia ou dois mais tarde, mas o Oceano shipHMS, com uma assistência mais extensa, não esperava chegar às Ilhas Virgens por mais duas semanas. O primeiro-ministro das Ilhas Virgens, Orlando Smith, pediu um pacote de ajuda abrangente para reconstruir as Ilhas Virgens Britânicas (BVI). Em 10 de setembro, a primeira-ministra do Reino Unido, Theresa May, prometeu £ 32 milhões para o Caribe para um fundo de alívio de furacões; o governo do Reino Unido também iria igualar doações feitas pelo público através do apelo da Cruz Vermelha Britânica. Os detalhes não foram fornecidos aos meios de comunicação sobre a quantidade que seria alocada a cada ilha.o Secretário de Relações Exteriores britânico Boris Johnson visitou Tortola em 13 de setembro de 2017 para confirmar o compromisso do Reino Unido em ajudar a restaurar as ilhas britânicas. Ele disse que foi lembrado de fotos de Hiroshima depois de ter sido atingido pela bomba atômica.