Por Shweta Ramdas
Um mês atrás, eu casualmente mencionei a minha labmates que eu não me canso de o cheiro de gasolina, e que eu tinha roubado um quadro branco, marcador de nosso laboratório para farejar quando eu estava particularmente frustrado com a investigação. Isto teve dois resultados: meus colegas de laboratório agora me gozam impiedosamente, e eu percebo que nem todo mundo está tão apaixonado por esses cheiros como eu.o último foi uma epifania e tanto: imaginei que todos achassem o cheiro de gasolina ambrosial. Então porque não é verdade? Sendo um geneticista, claro que o meu primeiro pensamento foi que deve estar tudo nos genes.
the genetics of olfaction
Humans have around 400 genes (400!) que codificam receptores olfativos (vamos chamá-los de ORs) responsáveis pela percepção do cheiro (para tornar as coisas mais complicadas, temos 600 “pseudo-genes”, ou genes não-funcionais, que se assemelham a estes 400 funcionais). Este é um dos mais diversos conjuntos de genes em humanos: o seu ORs pode ter até 3 em cada 10 diferenças funcionais (ou 30%) a partir do ORs de outro humano. Isto levou os cientistas a dizer que cada um de nós tem o seu próprio “nariz único” e uma impressão digital olfactiva quase única para cada pessoa!os nossos narizes estão revestidos de nervos contendo estas ou proteínas, que se ligam às moléculas em odores chamados moléculas odorantes. Cada uma destas proteínas reconhece e liga-se a uma molécula específica (ou um conjunto distinto de moléculas); e vice-versa, cada tipo de molécula odorante pode ligar-se a múltiplos ORs. Uma vez que cada odor é uma combinação de moléculas odorantes, e cada receptor por sua vez se liga a diferentes subconjuntos destes, o odor que percebemos é uma combinação de respostas por diferentes ORs. Por exemplo, o cheiro da comida em seu prato entra em seu nariz como uma mistura de muitas, muitas moléculas. Cada um destes liga-se a diferentes ORs que cobrem o nariz, com alguns tipos de moléculas sendo reconhecidos por vários ORs diferentes. Cada receptor ligado agora transmite um sinal para o cérebro, que então associa as mensagens combinadas a um odor particular. Este processo em cascata é uma bela sinfonia que leva à nossa percepção do cheiro, algo que tomamos como garantido.uma vez que cada um de nós tem ORs diferentes, provavelmente possuímos a capacidade de discernir alguns cheiros que passam despercebidos por outros. Tem havido numerosos estudos genéticos sobre diferenças nas respostas a odores relacionados com alimentos (que, por sua vez, afetam como perceber o sabor), “grassiness”, suor masculino e perfumes: a maioria destes estudos genéticos ligam as diferenças de percepção aos acima mencionados ou genes. Voltando à pergunta irritante: o que tem a forma como sinto o cheiro de gasolina? Não houve quaisquer estudos importantes ligando os Rup prolíficos à percepção de compostos na gasolina (ou marcadores de quadro branco), o que pode significar que há mais trabalho a ser feito nesta área, ou que existem outros mecanismos que determinam a nossa sensibilidade a eles. De facto, existem outros genes que podem influenciar a sua resposta—os responsáveis pela produção de receptores dopamínicos!a dopamina é um neurotransmissor: uma proteína que transmite sinais no cérebro. Em particular, transmite sinais de recompensa. Pense em como você se sente depois de comer chocolate ou obter uma pontuação alta em um jogo duro. Se algumas coisas que cheiramos levam a uma ativação do centro de recompensa (como alguns compostos em gasolina ou chocolate), então talvez nosso senso de olfato também parecerá melhorado ou suprimido dependendo de quão gratificante nós percebemos que ele é. Alguns pesquisadores descobriram que a redução da resposta de um determinado receptor de dopamina (proteínas de responder ao sinal de dopamina no cérebro diminuiu a capacidade de sentir o cheiro de odor, semelhante ao que aconteceria se você se afastou de odor. Isto sugere que quanto mais gratificante é um cheiro, mais provável é que o percebamos. A teoria acima tem implicações intrigantes para conexões entre a percepção do odor e outras manifestações do sistema de recompensa: distúrbios do humor e dependência.
nossas associações com memórias influenciam nossos narizes
outra hipótese popular é a associativa: como nós respondemos aos cheiros muitas vezes depende do que nós associamos com eles. Por exemplo, se você nadou muito em sua infância, é muito provável que você associe o cheiro de cloro com boas memórias de natação. Cada vez que você sente um cheiro de cloro, os neurônios que reconhecem este cheiro acendem os neurônios que codificam nadando, aos quais eles estão fortemente conectados. A memória agradável associada ao olfato torna-se uma recompensa que torna o estímulo original mais atraente.assim, a resposta curta à minha pergunta inicial (que chegou depois de 600 palavras) é: nós não sabemos. A percepção do olfato é um processo complexo que envolve muitos sub-processos biológicos que funcionam em conjunto. Uma molécula odorante passa por um labirinto de receptores no meu nariz, em grande parte determinados pela minha genética, causa mudanças no meu cérebro de acordo com os meus neurotransmissores, e está imbuída de uma aspersão subjetiva de memórias que são exclusivamente minhas. Todos nós temos os nossos narizes únicos, e alguns destes apenas acontece de amar os aromas intoxicantes de marcadores de quadro branco e gasolina.
Sobre o autor
Shweta é um estudante de pós-graduação em Bioinformática da Universidade de Michigan. Sua pesquisa envolve o estudo de métodos computacionais para entender a base genética de doenças psiquiátricas. Sua graduação é da Universidade Nacional de Singapura, onde estudou biologia computacional. Fora da pesquisa, Shweta gosta de ler, yoga, e descobrir a base genética para ser um muggle. Siga Shweta no twitter @shramdas.
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