com sua varredura de 2.330 km de largura, MODIS vê cada ponto em nosso mundo a cada 1-2 dias em 36 bandas espectrais discretas. Consequentemente, MODIS rastreia uma maior variedade de sinais vitais da terra do que qualquer outro sensor Terra. Por exemplo, o sensor mede a porcentagem da superfície do planeta que é coberta por nuvens quase todos os dias. Esta ampla cobertura espacial permite que MODIS, juntamente com MISR e CERES, ajude os cientistas a determinar o impacto das nuvens e aerossóis no orçamento de energia da Terra.para além de registar a frequência e distribuição da cobertura da nuvem, MODIS mede as propriedades das nuvens, tais como a distribuição e o tamanho das gotas de nuvem, tanto na água líquida como nas nuvens de gelo. MODIS também mede as propriedades dos aerossóis – minúsculas partículas líquidas ou sólidas na atmosfera. Aerossóis entram na atmosfera a partir de fontes artificiais como poluição e queima de biomassa e fontes naturais como tempestades de poeira, erupções vulcânicas e incêndios florestais. MODIS ajuda os cientistas a determinar a quantidade de vapor de água em uma coluna da atmosfera e a distribuição vertical da temperatura e medições de vapor de água cruciais para a compreensão do sistema climático da Terra.
MODIS é ideal para monitorar mudanças em larga escala na biosfera que estão produzindo novos insights sobre o funcionamento do ciclo de carbono global. MODIS mede a atividade fotossintética das plantas terrestres e marinhas (fitoplâncton) para produzir melhores estimativas de quanto gás de efeito estufa está sendo absorvido e usado na produtividade das plantas. Juntamente com as medições da temperatura da superfície do sensor, as medições de MODIS na biosfera estão ajudando os cientistas a rastrear as fontes e sumidouros de dióxido de carbono em resposta às mudanças climáticas.quase todos os dias em todo o mundo, o sensor monitora mudanças na superfície terrestre, construindo e ampliando o patrimônio iniciado por Landsat. MODIS mapeia a extensão areal de neve e gelo trazida por tempestades de Inverno e temperaturas frígidas. O sensor observa a” onda verde ” que varre os continentes à medida que o inverno dá lugar à primavera e a vegetação floresce em resposta. Ele vê onde e quando as catástrofes atingem-como erupções vulcânicas, inundações, tempestades severas, secas e incêndios—e espera ajudar as pessoas a sair do Caminho do perigo. As bandas de MODIS são particularmente sensíveis aos incêndios; podem distinguir as queimaduras em chamas das queimadas e fornecer melhores estimativas das quantidades de aerossóis e gases que os incêndios libertam para a atmosfera.MODIS vê mudanças nas populações de fitoplâncton do Pacífico que podem sinalizar o início dos famosos irmãos climáticos El Niño/La Niña bem antes de sua chegada. Por sua vez, ao acoplar a temperatura da superfície do mar e as medições da cor do oceano, MODIS observou os impactos que El Niño e La Niña têm na planta marinha microscópica. MODIS também tem um canal único para medir a fluorescência Clorofila. Todas as plantas bombardeadas com luz começam a brilhar, ou fluorescer, mas em comprimentos de onda que os nossos olhos não conseguem ver. Quanto mais plantas fluorescem, menos energia estão usando para a fotossíntese. Assim, MODIS não só mapeia a distribuição do fitoplâncton, como também nos ajuda a avaliar a sua saúde.outro instrumento MODIS voa a bordo do navio—irmão da Terra, Aqua.