Estátua na Igreja de Saint-Jean-Baptiste de La Salle, em Paris, França
Na época, a maioria das crianças tinha pouca esperança de avanço social e económico. Jean Baptiste de La Salle acreditava que a educação dava esperança e oportunidade às pessoas para viverem melhores vidas de dignidade e liberdade. Movido pela situação dos pobres que pareciam tão “longe da salvação” neste mundo ou no próximo, ele decidiu colocar seus próprios talentos e educação avançada ao serviço das crianças “muitas vezes deixados para si mesmos e mal educados”.La Salle sabia que os professores em Reims estavam lutando, faltando liderança, propósito e treinamento, e ele se viu tomando medidas cada vez mais deliberadas para ajudar este pequeno grupo de homens com seu trabalho. Primeiro, em 1680, ele os convidou a tomar suas refeições em sua casa, tanto para ensinar-lhes maneiras à mesa quanto para inspirá-los e instruí-los em seu trabalho. Esta passagem das fronteiras sociais foi algo que seus parentes acharam difícil de suportar. Em 1681, De La Salle percebeu que ele teria que dar mais um passo – ele trouxe os professores para sua própria casa para viver com ele. Os parentes de De La Salle estavam profundamente perturbados, sua classe social ficou escandalizada. Quando, um ano depois, sua casa de família foi perdida em leilão por causa de um processo de família, de La Salle alugou uma casa para a qual ele e o punhado de professores se mudaram.La Salle decidiu renunciar à sua alvenaria para dedicar toda a sua atenção ao estabelecimento de escolas e à formação de professores. Ele tinha herdado uma fortuna considerável, e isso poderia ter sido usado para levar adiante seus objetivos, mas a conselho de um Pai Barre de Paris, ele vendeu o que tinha e mandou o dinheiro para o pobre da província de Champagne, onde a fome era causando grandes dificuldades.
La Salle, assim, iniciou-se um novo instituto religioso, o primeiro sem sacerdotes, a todos, de entre os seus membros: o Instituto dos Irmãos das Escolas Cristãs, também conhecidos como os Irmãos De La Salle (no Reino Unido, Irlanda, Malta, Austrália e Ásia) ou, mais comumente, nos Estados Unidos, os Irmãos das escolas Cristãs. (Eles são às vezes confundidos com uma congregação diferente do mesmo nome fundada por Edmund Ignatius Rice na Irlanda, que são conhecidos nos Estados Unidos como os Irmãos Cristãos Irlandeses. Os Irmãos De La Salle foram o primeiro instituto religioso católico romano que não incluía sacerdotes.uma decisão levou a outra até La Salle se encontrar fazendo algo que nunca havia previsto. La Salle escreveu:
eu tinha imaginado que o cuidado que eu achava das escolas e mestres, constituiria apenas um marginal envolvimento comprometendo-me a não mais do que fornecer para a subsistência dos mestres e garantir que ele é absolvido-se de suas tarefas com piedade e devoção … De fato, se eu tivesse pensado que o cuidado que eu estava tomando com os mestres da escola por pura caridade alguma vez teria feito o meu dever de viver com eles, eu teria desistido de todo o projeto. … Deus, que guia todas as coisas com sabedoria e serenidade, cujo caminho não é forçar as inclinações das pessoas, quis comprometer-me inteiramente para o desenvolvimento das escolas. Ele fez isso de uma forma imperceptível e durante um longo período de tempo, de modo que um compromisso levou a outro de uma forma que eu não previ no início.
La Salle de empresa encontrou oposição de autoridades eclesiásticas, que resistiram a criação de uma nova forma de vida religiosa, uma comunidade de leigos consagrados a conduta escolas livres “juntos e por associação”. O estabelecimento de ensino ressentia-se dos seus métodos inovadores. No entanto, La Salle e seu pequeno grupo de free professores configurar o Instituto dos Irmãos das Escolas Cristãs, que é, de acordo com o La Salle Web site inteiramente dedicado à educação Cristã dos “filhos dos artesãos e dos pobres”, em uma vida próxima do religioso Católico.
em 1685, La Salle fundou o que é geralmente considerado a primeira escola normal – ou seja, uma escola cujo objetivo é formar professores-em Reims, França.desgastado por austeridades e trabalhos exaustivos, La Salle morreu em Saint Yon, perto de Rouen, no início de 1719 na Sexta-Feira Santa, apenas três semanas antes de seu 68º aniversário.