Em 8 de outubro de 1871, chamas faísca em Chicago celeiro de Patrick e Catherine O’Leary, instigando a dois dias de um incêndio que mata entre 200 e 300 pessoas, destrói 17,450 edifícios, deixa de 100.000 desabrigados e faz com que um número estimado de us $200 milhões (em 1871 dólares; cerca de us $4 bilhões em 2020 dólares) em danos.
a Lenda que uma vaca chutou em cima de uma lanterna no O’Leary celeiro e iniciado o fogo, mas outras teorias sustentam que seres humanos ou até mesmo um cometa pode ter sido responsável pelo evento, que deixou quatro quilômetros quadrados da Cidade do Vento, incluindo a sua área de negócios, em ruínas. O tempo seco e uma abundância de edifícios de madeira, ruas e calçadas tornaram Chicago vulnerável ao fogo. A cidade teve uma média de dois incêndios por dia em 1870; houve 20 incêndios em toda Chicago na semana anterior ao Grande Incêndio de 1871.apesar da devastação do incêndio, grande parte da infraestrutura física de Chicago, incluindo seus sistemas de água, esgoto e transporte, permaneceu intacta. Os esforços de reconstrução começaram rapidamente e estimularam o grande desenvolvimento econômico e o crescimento populacional, como arquitetos lançaram as bases para uma cidade moderna com os primeiros arranha-céus do mundo. Na época do incêndio, a população de Chicago era de aproximadamente 324.000 habitantes; em nove anos, havia 500.000 Chicagoanos. Em 1893, a cidade era um importante centro econômico e de transporte, com uma população estimada em 1,5 milhões de habitantes. Nesse mesmo ano, Chicago foi escolhida para sediar a exposição colombiana do mundo, uma grande atração turística visitada por 27,5 milhões de pessoas, ou aproximadamente metade da população dos Estados Unidos na época.em 1997, a Câmara Municipal de Chicago exonerou a Sra. O’Leary e a sua vaca. Ela se tornou uma reclusa após o incêndio, e morreu em 1895.leia mais: Chicago Fire of 1871