Antes de 1948, vários padrões de intensidade luminosa estavam em uso em vários países. Estes eram tipicamente baseados no brilho da chama a partir de uma “vela padrão” de composição definida, ou o brilho de um filamento incandescente de design específico. Um dos mais conhecidos foi o padrão Inglês da força das velas. Uma força de velas foi a luz produzida por uma vela de espermacete pura pesando um sexto de uma libra e queimando a uma taxa de 120 grãos por hora. A Alemanha, a Áustria e a Escandinávia utilizaram o Hefnerkerze, uma unidade baseada na produção de uma lâmpada Hefner.tornou-se claro que era necessária uma unidade mais bem definida. Jules Violle tinha proposto um padrão baseado na luz emitida por 1 cm2 de platina em seu ponto de fusão (ou ponto de congelamento), chamando isso de Violle. A intensidade da luz foi devida ao efeito do radiador de Planck (um corpo negro), e foi, portanto, independente da construção do dispositivo. Isso tornou fácil para qualquer um medir o padrão, como platina de alta pureza estava amplamente disponível e facilmente preparado.a Comissão Internacional de iluminação e o CIPM propuseram uma “nova vela” baseada neste conceito básico. No entanto, o valor da nova unidade foi escolhido para torná-la semelhante à unidade anterior candlepower, dividindo o Violle por 60. A decisão foi promulgada pelo CIPM em 1946:
O valor da vela nova é tal que o brilho do total do radiador na temperatura de solidificação da platina é de 60 velas novas por centímetro quadrado.
foi então ratificado em 1948 pela 9ª CGPM, que adotou um novo nome para esta unidade, a candela. Em 1967, a 13ª CGPM removido o termo “vela nova” e deu uma versão alterada da candela definição, especificando a pressão atmosférica aplicada para o congelamento de platina:
A candela é a intensidade luminosa, na direção perpendicular, de uma superfície de 1 / 600 000 metro quadrado de um corpo negro à temperatura de congelamento de platina sob pressão de 101 325 newtons por metro quadrado.
Em 1979, por causa das dificuldades na realização de um Planck radiador a temperaturas elevadas e das novas possibilidades oferecidas pela radiometria, a 16ª CGPM adotou uma nova definição da candela:
A candela é a intensidade luminosa, numa direção dada, de uma fonte que emite uma radiação monocromática de freqüência 540×1012 hertz e que tem uma intensidade radiante naquela direção de 1/683 watt por sterradiano.
A definição descreve como produzir uma fonte de luz que (por definição) emite uma vela, mas não especifica a função de luminosidade para ponderação da radiação em outras frequências. Essa fonte poderia então ser usada para calibrar instrumentos projetados para medir a intensidade luminosa com referência a uma função de luminosidade especificada. Um apêndice da brochura do SI deixa claro que a função de luminosidade não é especificada exclusivamente, mas deve ser selecionada para definir completamente a candela.
o termo arbitrário (1/683) foi escolhido para que a nova definição correspondesse precisamente à antiga definição. Embora a candela seja agora definida em termos do segundo (uma unidade SI base) e do watt (uma unidade SI derivada), a candela permanece uma unidade base do sistema SI, por definição.
o 26º CGPM aprovou a definição moderna da candela em 2018 como parte da redefinição de unidades de base do SI em 2019, que redefiniu as unidades de base do SI em termos de constantes físicas fundamentais.