przez większość pisanej historii głównym zajęciem ludzkim było rolnictwo, a ciężka praca fizyczna nie ograniczała się do mężczyzn. Kobiety wykonywały wymagające fizycznie prace, takie jak ręczne mielenie ziarna w kamiennym quern, czerpanie i noszenie wody, zbieranie drewna i ubijanie mleka w celu wytworzenia masła. Ogólnie rzecz biorąc, wszelkie wytchnienie od tych zadań nastąpiłoby tylko wtedy, gdy kobieta urodziła.
rewolucja przemysłowa zmieniła sytuację w pracy zarówno mężczyzn, jak i kobiet. Podczas gdy palenisko i dom były centrum produkcji i życia rodzinnego, industrializacja zmieniła miejsce pracy z domu na fabrykę. Rola kobiet w rodzinnej sile roboczej nie zmieniła się jednak z dnia na dzień, ponieważ początkowo wiele rodzin pracowało razem w fabrykach jako zespoły.
dopiero w połowie XIX wieku pojawiła się rola mężczyzny jako „dobrego żywiciela”, przy czym kobiety przejmowały większość zadań domowych i domowych. Zmiana ta mogła wynikać z rosnącego protestu humanitarnego przeciwko surowemu traktowaniu kobiet i dzieci we wczesnym systemie fabrycznym. Ustawodawstwo—zwłaszcza w Wielkiej Brytanii-podniosło minimalny wiek pracy dzieci w fabrykach, ustanowiło limity czasu pracy kobiet i dzieci oraz zakazało im wykonywania niektórych niebezpiecznych i ciężkich zawodów. Tak więc kobiety zaangażowane przede wszystkim w zadania domowe, takie jak opieka nad dziećmi, podczas gdy mężczyźni wyszli do pracy. Bycie jedynym zarabiającym w rodzinie wzmocniło tradycyjną pozycję mężczyzny jako głowy rodziny.
tradycyjna rola gospodyni domowej (której głównym zajęciem było macierzyństwo i udomowienie) utrzymywała się przez cały XIX wiek, a także do XX wieku. Pojawienie się energii elektrycznej pod koniec XIX wieku przyniosło do domu urządzenia oszczędzające pracę, takie jak pralki i odkurzacze. Chociaż uwolnili gospodynię domową od ciężkiej pracy, te innowacje niewiele zmniejszyły ilość czasu, jaki spędzała na obowiązkach domowych.
rozwój społeczny i gospodarczy był krytycznym czynnikiem, który zmienił charakter pracy kobiet. Na przykład Rozwój Edukacji Publicznej zwiększył zapotrzebowanie na więcej nauczycieli, a rosnące przedsiębiorstwa przemysłowe i handlowe wymagały większej liczby pracowników biurowych i sprzedawców. Podczas gdy mężczyźni wykonywali wcześniej zadania dydaktyczne i urzędnicze, pracodawcy stwierdzili, że mogą zatrudniać kobiety do tych zawodów—po niższych wynagrodzeniach. Różnice w wynagrodzeniu między płciami opierały się w dużej mierze na założeniu, że mężczyźni muszą być wystarczająco płaceni, aby utrzymać rodzinę. Co więcej, większość kobiet, które weszły do pracy w Stanach Zjednoczonych przed II wojną światową, były samotne i nie miały rodzin do utrzymania; w związku z tym mogły otrzymywać niższe zarobki. Ta nierówność w płacach kobiet i mężczyzn, nawet za równą pracę, nadal istnieje.
wiele pracujących kobiet wykonywało zadania ściśle związane z ich tradycyjną pracą domową. Kiedy ubrania rzadziej robiono w domu, ale kupowano gotowe w sklepach, na przykład kobiety zatrudniano jako szwaczki w przemyśle odzieżowym. Nawet po kryzysach krajowych, takich jak wojny światowe, podczas których kobiety były zachęcane do podejmowania pracy w przemyśle, aby zastąpić mężczyzn, którzy byli w służbie wojskowej, kobiety powróciły do sprzątania lub do tradycyjnie żeńskich zawodów, takich jak Praca Biurowa i pielęgniarstwo.
the millenial generation in the United States
© CCTV America (A Britannica Publishing Partner)Zobacz wszystkie filmy do tego artykułu
w latach 70.zamężne kobiety zaczęły masowo wkraczać na rynek pracy, a ścisła segregacja kobiet w niektórych zawodach zaczęła się nieco zmniejszać, gdy pojawiły się nowe możliwości dla pracujących kobiet w tradycyjnie męskich zawodach. Nowa technologia oznacza, że wiele zadań, które kiedyś wymagały dużego wysiłku fizycznego, a zatem były ograniczone do mężczyzn, można teraz wykonywać po prostu naciskając przyciski. Na przykład obsługa spychacza nie wymaga siły mięśniowej tak bardzo, jak czujność, osąd i koordynacja—cechy tak obfite u kobiet, jak u mężczyzn. Niemniej jednak wejście kobiet do zawodów, które były wcześniej prowincją mężczyzn, okazało się wolniejsze niż się spodziewano. Ta utrzymująca się segregacja zawodowa ze względu na płeć jest w dużej mierze odpowiedzialna za znaczne różnice w stawkach płac, które nadal istnieją. Wydaje się, że choć szybki postęp technologiczny umożliwił kobietom w krajach wysoko uprzemysłowionych odrzucenie pewnych tradycyjnych ról, determinizm technologiczny—czy technologiczna racjonalność—nie zawsze przeważa nad odziedziczonymi z przeszłości poglądami kulturowymi i praktykami społecznymi.