empiryczny wzór azotku boru (BN)jest zwodniczy . BN wcale nie przypomina innych dwuatomowych cząsteczek, takich jak tlenek węgla (co) i chlorowodór (HCl). Ma raczej wiele wspólnego z węglem, którego reprezentacja jako monatomowego C jest również myląca.
BN, podobnie jak węgiel, ma wiele form strukturalnych. Najbardziej stabilna struktura BN, HBN (pokazany), jest izoelektroniczna z grafitem i ma tę samą sześciokątną strukturę o podobnej miękkości i właściwościach smarnych. hBN może być również wytwarzany w arkuszach podobnych do grafenu, które mogą być formowane w nanorurki.
natomiast cubic BN (cBN) jest izoelektroniczny z diamentem. Nie jest tak twardy, ale jest bardziej stabilny termicznie i chemicznie. Jest to również znacznie łatwiejsze do wykonania. W przeciwieństwie do diamentu, jest nierozpuszczalny w metalach w wysokich temperaturach, co czyni go użyteczną powłoką odporną na ścieranie i utlenianie. Istnieje również forma amorficzna (aBN), odpowiednik amorficznego węgla (patrz poniżej).
BN jest przede wszystkim materiałem syntetycznym, chociaż odnotowano naturalnie występujące złoża. Próby wytworzenia czystego BN datuje się na początek XX wieku, ale komercyjnie akceptowalne formy zostały wyprodukowane dopiero w ciągu ostatnich 70 lat. W patencie z 1958 roku udzielonym firmie Carborundum Company (Lewiston, NY) Kenneth M. Taylor przygotował formowane kształty BN przez ogrzewanie kwasu borowego (H3BO3) z solą metalową tlenku kwasu, taką jak fosforan, w obecności amoniaku, tworząc „mieszankę” BN, która następnie została skompresowana do kształtu.
obecnie stosuje się podobne metody, które zaczynają się od trójtlenku boru (B2O3) lub H3BO3 i wykorzystują amoniak lub mocznik jako źródło azotu. Wszystkie metody syntetyczne wytwarzają nieco nieczyste aBN, które jest oczyszczane i przekształcane w hBN przez ogrzewanie w temperaturach wyższych niż stosowane w syntezie. Podobnie, do wytwarzania syntetycznego diamentu, hBN jest przekształcany w cBN pod wysokim ciśnieniem i temperaturą.