Op dit moment heeft Rafael De La Parra maar één doel: in het water springen met walvishaaien en, als hij op een paar meter afstand van een walvishaai kan komen, een gereedschap gebruiken dat lijkt op een speer om een plastic, genummerd identificatieplaatje naast de rugvin van het dier te bevestigen. De la Parra is de onderzoekscoördinator van Proyecto Dominó, een Mexicaanse natuurbeschermingsorganisatie die zich inzet voor de bescherming van walvishaaien, bijgenaamd “Domino ‘ s” voor de vlekken op hun rug.
uit dit verhaal
glijdt hij van de vissersboot en in het water. Ik haast me achter hem aan en kijk hoe hij een strak elastiek loslaat op de speerachtige paal, die de tag in het lichaam van de haai vuurt. De la Parra duikt op. “Macho!”hij schreeuwt, gezien de claspers die laten zien dat het een mannetje is.de grootste vis in de zee, een walvishaai, kan vele tonnen wegen en meer dan 45 voet lang worden. Hij is niet alleen genoemd vanwege zijn grote omvang, maar ook vanwege zijn dieet; net als sommige walvissoorten voedt de walvishaai zich met plankton. Een filterapparaat in zijn mond maakt het mogelijk om minuscuul zeeleven op te vangen uit de enorme hoeveelheid water die het inslikt. Maar het is een haai—een soort vis met kraakbeen eerder dan bot voor een skelet-een langzaam bewegende, polka-gestippelde, diepduikende haai.de la Parra en een groep Amerikaanse wetenschappers vertrokken vanmorgen vanuit Isla Holbox bij het schiereiland Yucatán. Het slaperige toeristische eiland, waarvan de primaire voertuigen zijn golfkarren, is uitgegroeid tot een onderzoekscentrum waar wetenschappers bestuderen walvishaaien. De dieren brengen het grootste deel van hun leven door in diep water, maar ze verzamelen zich seizoensgebonden hier voor de kust van de Yucatán, evenals voor Australië, de Filippijnen, Madagaskar en elders. Niemand weet zeker hoeveel walvishaaien er in deze wateren zijn, maar de beste schatting is 1.400. De wereldwijde walvishaai populatie kan in de honderdduizenden.
onderzoekers hebben id ‘ s bevestigd aan ongeveer 750 walvishaaien sinds de wetenschappers in 2003 serieus begonnen met het bestuderen ervan, en ze haasten zich om te zeggen dat de procedure het dier geen pijn lijkt te doen. “Ze deinzen niet eens terug,” zegt Robert Hueter, een haaienbioloog bij het Mote Marine Laboratory in Sarasota, Florida, dat samenwerkt met Proyecto Dominó. De onderzoekers hebben 42 haaien uitgerust met satelliet-tags, apparaten die de waterdruk, het licht en de temperatuur gedurende een tot zes maanden bewaken, automatisch losmaken en naar de oppervlakte drijven en opgeslagen informatie vervolgens naar een satelliet verzenden; wetenschappers gebruiken de gegevens om de bewegingen van de haai na te bootsen. Een ander type elektronische tag volgt een haai door plaats-en temperatuurgegevens door te sturen naar een satelliet elke keer dat het dier opduikt.ondanks alle nieuwe informatie, zegt Ray Davis, voorheen van het Georgia Aquarium, ” zijn er veel onbeantwoorde vragen. Iedereen geeft toe dat ze de antwoorden niet weten, en iedereen werkt samen om de antwoorden te krijgen.Eugenie Clark is de oprichter van Mote en een van de pioniers van haaienonderzoek. De eerste walvishaai die ze zag, in 1973, was een dode, gevangen in een net in de Rode Zee. Zodra ze begon met het bestuderen van levende, in de jaren 1980, ze was verslaafd. Op een keer pakte ze de huid onder de eerste rugvin van een walvishaai terwijl hij voorbij reed. Ze hield vol, ging steeds dieper onder water totdat, op een gegeven moment, het bij haar kwam dat ze beter los kon laten.
“Het was ongelooflijk,” herinnert Clark zich. “Toen ik eindelijk boven kwam, kon ik de boot nauwelijks zien, Ik was zo ver weg.”
Clark, die 89 is en nog steeds onderzoek doet, herinnert zich de rit met impish delight. Op een gegeven moment, terwijl we in haar kantoor in Florida zitten, noemt ze terloops een recente duik, en vangt ze zichzelf. “Zeg niet hoe diep Ik ging,” fluistert ze. “Dat mag ik niet meer doen.”Dan explodeert ze van het lachen.toen ze het voedselgedrag van walvishaaien bestudeerde, merkte ze op dat jonge exemplaren, minder dan 35 voet lang, vluchtten voor de mens, maar grotere dieren leken het niet erg te vinden om duikers in de buurt te vinden.
de vissen zijn meestal een mysterie geweest. Pas in 1995 hebben wetenschappers vastgesteld hoe walvishaaien op de wereld komen, nadat Taiwanese vissers een dood vrouwtje met 300 foetussen in verschillende stadia van ontwikkeling omhoog haalden. Deze haaien zijn “aplactally vivipare”, wat betekent dat de jongen ontwikkelen in eieren, uitkomen, dan blijven in het lichaam van de moeder tot de pups zijn geboren. Met het verbazingwekkende aantal eieren, werd de walvishaai bekend als de meest vruchtbare haai in de oceaan.toen twee mannelijke walvishaaien in het Georgia Aquarium in 2007 enkele maanden na elkaar stierven, reisden wetenschappers naar Atlanta om de necropsie te observeren. Analyse van de lichamen hielp onderzoekers de 20 zeefachtige pads te begrijpen die de dieren gebruiken voor filtervoeding. Recent onderzoek door Hueter, De La Parra en anderen heeft aangetoond dat walvishaaien voornamelijk zoöplankton eten in voedselrijke kustwateren, zoals die in de buurt van Isla Holbox; in andere gebieden zoeken ze viseieren, vooral die van de kleine tonijn. Als ze iets te groot slokken, spugen ze het uit.Rachel Graham, een natuurwetenschapper bij de Wildlife Conservation Society, was de eerste die een dieptemag aan een van de reuzen bevestigde, in Belize in 2000. Een van de 44 satelliet tags die ze uiteindelijk ingezet vertelde haar dat een walvishaai had gedoken 4.921 voet-bijna een mijl. Een mariene bioloog genaamd Eric Hoffmayer registreerde de diepste duik ooit: in 2008, hij observeerde een haai in de Golf van Mexico die 6.324 voet daalde. “Hun vermogen om zich aan te passen aan allerlei verschillende omgevingen is een belangrijk onderdeel van hun overleving”, zegt Graham, die walvishaaien volgt in het westelijk Caribisch gebied, de Golf van Mexico en de Indische Oceaan. Wetenschappers weten niet waarom de dieren zo diep gaan. Haaien hebben geen zwemblaas die andere vissen drijvend houdt, dus een idee is dat walvishaaien vrij naar de zeebodem vallen om te rusten.in 2007 zag Hueter een zwangere vrouw die hij Rio Lady noemde. In de daarop volgende 150 dagen reisde ze bijna 5.000 mijl, van het schiereiland Yucatán door de Caribische Zee naar het zuiden van de evenaar ten oosten van Brazilië, en eindigde ten noorden van Ascension Island en ten zuiden van St.Peter en St. Paul Rocks, ongeveer halverwege tussen Brazilië en Afrika. Niemand weet zeker waar walvishaaien broeden of bevallen, maar Hueter gelooft dat dit gebied een van hun ongrijpbare puppinggronden kan zijn.volgens de legende heeft Isla Holbox, een voormalige piraten schuilplaats, zijn naam te danken aan een diepe lagune op het zuidelijke deel van het eiland: Holbox betekent “zwart gat” in Mayan. Maar zoet water dat opborrelde uit een bron in een andere lagune was de echte trekpleister van het eiland: de Maya ‘ s zagen het als een fontein van de jeugd, en Spaanse schepen stopten daar om zoet water op te nemen. Mangroven verdelen het eiland, dat minder dan drie kilometer breed is.
een gids beschrijft eilandbewoners als ” afstammelingen van piraten, mestizos van verschillende rassen, vissers door de handel.”Bewoners verdienden hun brood door Kreeft te vangen tot ongeveer 2000, toen de overmatig bejaagde schaaldieren schaars werden en vissers zich afvroegen wat ze moesten doen.Willy Betancourt Sabatini was een van de eerste Holboxeños die zich realiseerde dat de enorme haaien die zich in de buurt van het eiland verzamelden om zich te voeden het antwoord zouden kunnen zijn. Hij en zijn zus, Norma, een lokale milieuactivist die nu fungeert als projectleider voor het eiland Yum Balam beschermd gebied, samen met onderzoekers en lokale ondernemers, vastgesteld regels voor een nieuwe industrie, haaien toerisme. Slechts twee duikers en één gids kunnen in het water met een enkele haai; flitsfotografie en aanraken van de haaien zijn verboden. De eilandbewoners hadden van het kreeft-debacle geleerd dat ze grenzen moesten stellen. “Ze weten dat als we niet oppassen, we allemaal gaan verliezen”, zegt Norma Betancourt Sabatini.
“Conserve the whale shark,” zegt een bord op Isla Holbox. “Het is je beste spel.”
Haaientoerisme neemt toe. Graham, in een 2002 studie van walvishaaien bezoekers aan de kleine Belize stad Placencia, geschatte omzet van $ 3,7 miljoen over een periode van zes weken. In de Filipijnse Donsol-regio groeide het aantal walvishaaien in vijf jaar tijd van 867 naar 8.800. Uit een studie bleek dat walvishaaien toeristen 6,3 miljoen dollar spendeerden in het gebied rond het Australische Ningaloo Marine Park in 2006.”het is simpel en voorspelbaarder dan vissen,” zegt Willy Betancourt Sabatini over haaien kijken. De 12 mannen die voor hem werken als bootoperators en gidsen verdienen twee keer zoveel als ze deden vissen, voegt hij eraan toe. “We respecteren de regels. Mensen begrijpen het heel goed.het duurde een uur voordat de La Parra, Hueter en anderen op de tagging expeditie de haaien bereikten. Het water was glad en dik met roodachtig plankton. “Daar is er een!”een onderzoeker riep, wijzend naar een grote, glanzende rugvin. We reden dichterbij en ik staarde naar de grootste haai die ik ooit had gezien. Zijn huid was donkergrijs, glinsterende in het zonlicht, met gevlekte witte stippen.
plotseling leek het alsof walvishaaien overal waren, hoewel we slechts een fractie van hun enorme lichamen konden zien: hun zacht gebogen monden, agape als ze gezogen in volumes water, of de toppen van hun staart, heen en weer flikkeren als ze glijden door de zee.
Ik trok een masker, snorkel en vinnen aan en bereidde me voor om in te springen. Hueter had me verteld dat hij dacht dat de haaien ‘ kruissnelheid was een tot twee mijl per uur-langzaam genoeg, dacht ik, om naast een zwemmen zonder veel moeite.
fout.
Ik maakte een fout van een groentje en sprong in de buurt van de haaienstaart. Ik heb het nooit ingehaald.
Ik probeerde het opnieuw, deze keer in de hoop uit te zwemmen naar een dier een half dozijn meter verderop. Het heeft niet gewacht.uiteindelijk slaagde ik erin om in het water te duiken bij het hoofd van een dier en zag een enorm wezen met een stompe neus op me afkomen op wat schokkend snel leek. Terwijl ik me verbaasde over zijn enorme neusgaten en ogen aan weerszijden van zijn hoofd, realiseerde ik me dat ik overreden zou worden door een kolos van 3000 Pond. Maakt niet uit dat het geen scherpe tanden heeft. Ik dook weg.
het kruiste door, onverstoord. Tegen de tijd dat ik terug in de boot klom, was iedereen klaar met grappen over hoe ik had moeten klauteren om weg te komen. Het kon me niet schelen. Ik had een walvishaai gezien.