zweefvliegtuig, zonder aangedreven vaartuigen die zwaarder zijn dan de lucht en geschikt zijn voor langdurige vlucht. Hoewel veel mensen bijdroegen aan de ontwikkeling van het zweefvliegtuig, was de beroemdste pionier Otto Lilienthal (1848-1896) van Duitsland, die samen met zijn broer Gustav in 1867 experimenten begon met het drijfvermogen en de weerstand van de lucht. Lilienthal onderzocht ook camber-en vleugelsecties en bestudeerde manieren om de stabiliteit van de zweefvliegtuigen die hij bouwde te vergroten, waarbij uiteindelijk stabiliserende staartvlakken werden opgenomen. In 1891 bouwde hij zijn eerste man-dragende vaartuig, waarmee hij kon opstijgen door bergafwaarts te rennen in de wind.in 1896 begon Octave Chanute, een in Frankrijk geboren Amerikaanse ingenieur, met het ontwerpen van zweefvliegtuigen die door anderen onder zijn toezicht werden gevlogen. Hij verwierp Lilienthal ‘ s methode van het beveiligen van de controle door een vaste achtervin met de horizontale staart delen vrij scharnierend naar boven, en in plaats daarvan verving een roer en gelede (gesegmenteerde) vleugels. Chanute ‘ s zweefvliegtuigen waren zo stabiel dat ze 2000 vluchten maakten zonder een ongeluk.Orville en Wilbur Wright bouwden hun meest succesvolle vroege zweefvliegtuig in 1902. Na experimenten besloten ze om een verticaal roer te gebruiken dat tijdens de vlucht beweegbaar was. Ze voegden vervolgens een horizontale lift toe en combineerden hun verstelbare verticale roer met een vleugelvervormend mechanisme dat hen in staat stelde om de achterranden van de vleugels op en neer te bewegen. Deze perfecte controle maakte hun zweefvliegen veilig en stelde hen in staat om door te gaan naar het aangedreven vliegtuig.
om te vliegen moet een zweefvliegtuig worden versneld tot de vliegsnelheid, de snelheid waarmee vleugels voldoende lift genereren om de zwaartekracht te overwinnen. In de meeste vroege zweefvliegtuigen was de vliegsnelheid erg laag; de normale praktijk was om in een wind te vliegen zodat de werkelijke versnelling niet groot was. De favoriete lanceertechnieken van vandaag zijn het slepen van vliegtuigen en het slepen van auto ‘ s. De sleepkabel die gewoonlijk wordt gebruikt, is ongeveer 60 meter lang met aan elk uiteinde een stalen ring bevestigd, die de trekhaken van het trekkende voertuig en het zweefvliegtuig past. Zweefvliegtuigen worden ook gelanceerd door schok-koord lancering, die werkt op het principe van een katapult, of door Lier tow, die werkt als een gigantische vishaspel, met het zweefvliegtuig bevestigd aan een uiteinde als een vis. Terwijl deltavliegers meestal worden gelanceerd vanaf een hoog punt en dalen, zweefvliegtuigen kunnen zweven urenlang op de lift van thermiek en stijgende lucht als gevolg van stijgende terrein.
Met dank aan U. S. Army Air Forces
sinds 1935 hebben zweefvliegtuigen met opname-instrumenten een reputatie opgebouwd als instrumenten voor luchtvaart-en meteorologisch onderzoek. Zweefvliegtuigen werden veel gebruikt in de Tweede Wereldoorlog om troepen en goederen te vervoeren. Zij, en met name zweefvliegtuigen, zijn steeds populairder geworden voor recreatieve doeleinden en als voertuigen voor sportwedstrijden.