Op 9 augustus 2017 onthulden paleontologen van het American Museum of Natural History in New York City het grootste dier ooit op aarde. Het gereconstrueerde skelet van de 100 miljoen jaar oude dinosaurus, genaamd Patagotitan mayorum, was zo groot dat het niet eens helemaal in de ruimte paste waarin het stond. De lange nek van de dinosaurus, uitpuilend lichaam en lange staart uitgerekt ongeveer 120 voet lang, met het levende dier geschat te wegen op meer dan 70 ton. Maar nu is het gekrompen.in een nieuwe studie van de beschikbare patagotitanfossielen, die verschillende individuen van verschillende leeftijden vertegenwoordigen, hebben paleontoloog Alejandro Otero en zijn collega ‘ s Patagotitan afgeslankt tot ongeveer 57 ton. De volledige lengte van de dinosaurus is ook in vraag, vooral omdat er geen compleet skelet bekend is. Wat werd aangekondigd als de grootste dinosaurus van allemaal in 2014 is beland in een nek-aan-nek stropdas met een aantal andere dinosaurus reuzen zoals Argentinosaurus. De krimp komt als onderdeel van een lange geschiedenis van supersized dinosaurussen die zijn verkleind na hun eerste ontdekking. Onvolledige fossielen, evoluerende technieken en de paleontologische preoccupatie met enorme dinosaurussen hebben allemaal bijgedragen aan de constante zoektocht naar het grootste wezen op de planeet.
hoewel veel dinosaurussen groot leefden-de beroemde T. rex was 12 meter lang en woog negen ton—alle van de grootste dinosaurussen behoorden tot een groep genaamd sauropoden. Deze viervoetige herbivoren zijn onmiddellijk herkenbaar aan hun kleine kopjes, lange halzen, flinke lichamen en taps toelopende staarten. Dinosaurussen zoals Brontosaurus en Diplodocus brachten het standaardbeeld van deze planteneters meer dan een eeuw lang over aan museumbezoekers. Maar zelfs deze enorme dieren waren niet de grootste van allemaal.”het feit dat letterlijk een handvol botten aangeeft dat er echt aardse titanen van bijna mythische proporties waren, laat ons in pure ontzag,” zegt de paleontoloog Cary Woodruff van de Universiteit van Toronto. Niet te vergeten dat deze dinosaurussen zo vreemd zijn, van het puntje van hun snuit tot het einde van hun taps toelopende staart. “Met niets heel sauropods vandaag, “zegt Macalester College paleontoloog Kristi Curry-Rogers,” ons werk op deze wezens is verwant aan het bestuderen van aliens.een van de eerste koplopers was Brachiosaurus, een herbivoor met een lange hals, bekend van een schamele verzameling botten die in 1900 in het westen van Colorado werden ontdekt. Hoewel slechts ongeveer 20 procent van het skelet werd gevonden, leidden vergelijkingen met soortgelijke dinosaurussen tot schattingen dat Brachiosaurus meer dan 60 voet lang en meer dan 40 voet lang was, een reus die torende over de wil van Apatosaurus en Diplodocus.
maar er waren grotere soorten. De “grote-dinosaurus renaissance” die duurde van de jaren 1970 tot en met de jaren 1990 zag een nieuwe bot rush die meerdere steeds grotere dinosaurussen blootgelegd. Elk kreeg een naam die bij zijn status paste, met “Ultrasaurus”, “Supersaurus”, “Seismosaurus”, en meer die allemaal nieuws en documentaire verschijningen maakten als de grootste van de grote. Maar de eerste aankondigingen van het veld hielden geen stand toen de fossielen terug naar het lab werden gebracht voor onderzoek. In feite bleken sommige van de veronderstelde reuzen-zoals Ultrasaurus-verkeerd geïdentificeerde vertegenwoordigers van andere soorten te zijn en niet zo uitzonderlijk als oorspronkelijk gedacht.
en dan zijn er de verloren reuzen. Een deel van een ruggengraat beschreven door de fossiele jager E. D. Cope in de 19e eeuw leek te suggereren een sauropode, bekend als Amphicoelias, die bijna twee keer zo lang als alle andere gemeten. Het probleem is dat het bot op mysterieuze wijze is verloren, en geen ander voorbeeld is opgedoken meer dan een eeuw van fossiele expedities. Ook een dinosaurus uit India genaamd Bruhathkayosaurus zou de grootste zijn, maar deze fossielen desintegreerden en zijn niet meer beschikbaar om te bestuderen.
zelfs onder de reuzen die paleontologen in de hand hebben, is het bepalen van de winnaar een uitdaging. Een deel van het probleem is dat veel van de grootste dinosaurus skeletten onvolledig zijn. “Als we ons voorstellen hoe onwaarschijnlijk het is voor een hele volwassen sauropode skelet om de grillen van het fossiel record te overwinnen, is het helemaal niet verwonderlijk dat volledige exemplaren zijn moeilijk aan te komen,” Curry-Rogers zegt. Er was een enorme hoeveelheid sediment nodig om de lichamen te begraven, die vaak voor de begrafenis door aaseters werden verwoest. Voeg verschillende analytische methodologieën toe aan de mix, en experts moeten vaak hun verwachtingen herzien. “Een ander groot probleem, geen woordspeling bedoeld, is de kwestie van precies wat wordt gemeten of geschat,” zegt ze, vooral omdat sommige langere dinosaurussen lichter dan zwaardere, kortere dinosaurussen zou kunnen zijn, wat betekent dat er geen enkele metriek om een winnaar te bepalen.
” We kunnen vandaag allemaal op een schaal stappen, maar hoe wegen we iets dat niet traditioneel kan worden gewogen?”Woodruff zegt. Paleontologen hebben een verscheidenheid aan methoden geprobeerd, van het onderdompelen van plastic modellen in water om het volume van een dinosaurus te schatten tot het kijken naar de relatie tussen de omtrek van dij-en bovenarmbeenderen tot Massa. Deskundigen blijven technieken vergelijken en verfijnen, en een studie gepubliceerd eerder dit jaar bleek dat verschillende technieken vinden soortgelijke resultaten. Na verloop van tijd worden schattingen van dinosaurusgrootte steeds verfijnder en vallen in overeenstemming met elkaar.
nieuwe realisaties kunnen ook de verwachtingen van experts veranderen. Toen paleontologen zich realiseerden dat de wervels van sauropoden gevuld waren met luchtzakjes om ze licht te houden, merkte ze op, paleontologen moesten aanpassen hoe ze massa bepalen. “Met meer kennis, of het nu in de vorm van betere levende modellen voor vergelijking of betere fossielen, komt meer precisie,” Curry-Rogers zegt.
maar hoe bepaal ik een winnaar? Verschillende methoden kunnen een verschil van een paar ton in sauropod grootte schattingen vinden. Dat is een grote massa voor mensen, zegt Woodruff, maar “voor een dier dat al 30 tot 40 ton weegt, is dat geen vreselijk dramatisch verschil.”Nog steeds, die variaties zullen waarschijnlijk alleen maar blijven voeden de aanhoudende zoektocht naar het identificeren van de grootste dier van allemaal. Zoals Woodruff zegt: “Iedereen houdt van een winnaar.”