Wat Is een exoplaneet?

alle planeten in ons zonnestelsel draaien rond de zon. Planeten die om andere sterren draaien worden exoplaneten genoemd. Exoplaneten zijn moeilijk direct te zien met telescopen. Ze worden verborgen door de heldere schittering van de sterren waar ze om draaien.

dus gebruiken astronomen andere manieren om deze verre planeten te detecteren en te bestuderen. Ze zoeken naar exoplaneten door te kijken naar de effecten van deze planeten op de sterren waar ze om draaien.

een kunstenaarsrepresentatie van Kepler-11, een kleine, koele ster waaromheen zes planeten draaien.Credit: NASA/Tim Pyle

Hoe zoeken we naar exoplaneten?

een manier om naar exoplaneten te zoeken is door te zoeken naar “wiebelende” sterren. Een ster met planeten draait niet perfect rond het centrum. Van veraf laat deze baan de ster eruit zien alsof hij wiebelt.

Een ronddraaiende planeet (kleine blauwe bal) zorgt ervoor dat een ster (grote gele bal) iets van het midden ronddraait. Van een afstand lijkt het alsof de ster wiebelt.

honderden planeten zijn met deze methode ontdekt. Echter, alleen grote planeten—zoals Jupiter, of zelfs groter—kan worden gezien op deze manier. Kleinere Aarde-achtige planeten zijn veel moeilijker te vinden omdat ze slechts kleine wiebeltjes creëren die moeilijk te detecteren zijn.

Hoe kunnen we Aarde-achtige planeten in andere zonnestelsels vinden?in 2009 lanceerde NASA een ruimtevaartuig genaamd Kepler om exoplaneten te zoeken. Kepler zocht naar planeten in verschillende groottes en banen. En deze planeten draaiden rond sterren die varieerden in grootte en temperatuur.

sommige van de planeten die door Kepler zijn ontdekt, zijn rotsachtige planeten die zich op een zeer speciale afstand van hun ster bevinden. Deze zoete plek wordt de bewoonbare zone genoemd, waar leven mogelijk zou kunnen zijn.

Artist ‘ s rendition of the Kepler spacecraft. Credit: NASA / Kepler mission/Wendy Stenzel

Kepler detecteerde exoplaneten met behulp van de zogenaamde transit methode. Als een planeet voor zijn ster passeert, wordt het een transit genoemd. Terwijl de planeet voor de ster doorloopt, blokkeert hij een beetje van het licht van de ster. Dat betekent dat een ster er iets minder helder uitziet als de planeet er voor voorbij gaat.

astronomen kunnen zien hoe de helderheid van de ster verandert tijdens een transit. Dit kan hen helpen de grootte van de planeet te achterhalen.

zie je die kleine zwarte cirkel? Dat is Venus die onze zon passeert in 2012. Credit: NASA Solar Dynamics Observatory

door de tijd tussen transits te bestuderen, kunnen astronomen ook achterhalen hoe ver de planeet van zijn ster verwijderd is. Dit vertelt ons iets over de temperatuur van de planeet. Als een planeet precies de juiste temperatuur heeft, kan het vloeibaar water bevatten—een belangrijk ingrediënt voor leven.

tot nu toe zijn er duizenden planeten ontdekt door de Kepler-missie. En meer zal worden gevonden door NASA ‘ s transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) missie, die is het observeren van de hele hemel om planeten rond de dichtstbijzijnde en helderste sterren te lokaliseren.

we weten nu dat exoplaneten heel gewoon zijn in het universum. En toekomstige NASA-missies zijn gepland om veel meer te ontdekken!