vergelijkend onderzoek, simpel gezegd, is de handeling van het vergelijken van twee of meer dingen met het oog op het ontdekken van iets over een of alle dingen die worden vergeleken. Deze techniek maakt vaak gebruik van meerdere disciplines in één studie. Wat de methode betreft, is de meerderheid het erover eens dat er geen methodologie is die specifiek is voor vergelijkend onderzoek. De multidisciplinaire aanpak is goed voor de flexibiliteit die het biedt, maar vergelijkende programma ‘ s hebben een zaak te beantwoorden tegen de roep dat hun onderzoek mist een “naadloos geheel.”
Er zijn echter zeker methoden die veel vaker voorkomen dan andere in vergelijkende studies. Kwantitatieve analyse wordt veel vaker uitgevoerd dan kwalitatieve, en dit blijkt uit de meeste vergelijkende studies die kwantitatieve gegevens gebruiken. De algemene methode om dingen te vergelijken is dezelfde voor vergelijkend onderzoek als in onze dagelijkse praktijk van vergelijking. Zoals gevallen gelijk worden behandeld, en verschillende gevallen verschillend worden behandeld; de omvang van het verschil bepaalt hoe verschillend gevallen moeten worden behandeld. Als men in staat is om voldoende onderscheid te maken twee dragen de onderzoeksconclusies zal niet erg nuttig zijn.
secundaire analyse van kwantitatieve gegevens is relatief wijdverbreid in vergelijkend onderzoek, ongetwijfeld gedeeltelijk als gevolg van de kosten van het verkrijgen van primaire gegevens voor zulke grote zaken als de beleidsomgeving van een land. Deze studie is over het algemeen geaggregeerde data-analyse. Het vergelijken van grote hoeveelheden gegevens (vooral afkomstig van de overheid) is wijdverbreid. Een typische methode om welvaartsstaten te vergelijken is om een evenwicht te vinden tussen hun uitgaven aan sociale voorzieningen.in lijn met hoe veel theorievorming is gegaan in de vorige eeuw, heeft vergelijkend onderzoek niet de neiging om “grote theorieën”, zoals het marxisme, te onderzoeken. Het houdt zich in plaats daarvan bezig met middentheorieën die niet beweren ons sociale systeem in zijn geheel te beschrijven, maar een subset ervan. Een goed voorbeeld hiervan is het gemeenschappelijke onderzoeksprogramma dat op zoek gaat naar verschillen tussen twee of meer sociale systemen, en vervolgens kijkt naar deze verschillen in relatie tot een andere variabele die naast elkaar bestaat in die samenlevingen om te zien of het gerelateerd is. Het klassieke voorbeeld hiervan is Esping-Andersen ‘ s onderzoek naar de socialezekerheidsstelsels. Hij merkte op dat er een verschil is in de soorten sociale stelsels, en vergeleek ze op basis van hun mate van vrijmaking van sociale voorzieningen goederen. Hij ontdekte dat hij welvaartsstaten kon classificeren in drie soorten, gebaseerd op hun niveau van vrijmaking. Hij theoretiseerde hieruit verder dat de ontmanteling gebaseerd was op een combinatie van klassencoalities en mobilisatie, en de erfenis van het regime. Esping-Andersen gebruikt hier vergelijkend onderzoek: hij neemt veel westerse landen en vergelijkt hun niveau van vrijmaking, vervolgens ontwikkelt hij een theorie van de divergentie op basis van zijn bevindingen.
vergelijkend onderzoek kan vele vormen aannemen. Twee belangrijke factoren zijn ruimte en tijd. Ruimtelijk zijn grensoverschrijdende vergelijkingen veruit de meest voorkomende, hoewel vergelijkingen binnen landen, die verschillende gebieden, culturen of regeringen met elkaar contrasteren, ook bestaan en zeer constructief zijn, vooral in een land als Nieuw-Zeeland, waar het beleid vaak verandert afhankelijk van het ras dat het betreft. Terugkerende interregionale studies omvatten het vergelijken van vergelijkbare of verschillende landen of groepen landen, het vergelijken van het eigen land met anderen of met de hele wereld.
het historisch vergelijkend onderzoek omvat het vergelijken van verschillende tijdframes. De twee belangrijkste keuzes binnen dit model zijn het vergelijken van twee fasen in de tijd (snapshots of tijdreeksen), of gewoon het vergelijken van hetzelfde in de tijd, om te zien of de effecten van een beleid verschillen over een lange tijd.
als het gaat om het onderwerp van vergelijkende onderzoeken, beweren velen dat er geen enkel uniek onderwerp is. Dit kan inderdaad waar zijn, maar een korte inzage van vergelijkende inspanningen laat zien dat er sommige onderwerpen meer terugkerend zijn dan andere. De vraag of sociaaleconomische of politieke factoren belangrijker zijn bij het verklaren van overheidsoptreden is een bekend thema. In het algemeen is het enige dat zeker is in vergelijkende onderzoekskwesties het bestaan van verschillen die moeten worden geanalyseerd.