sinds de mens voor het eerst graankorrels begon te kweken zoals tarwe, rogge, gerst en haver, zijn ze gevoelig voor moederkoren (Claviceps purpurea) vergiftiging. Deze schimmel heeft gewassen en Europese samenlevingen verwoest voor vele eeuwen.
met moederkoren besmette graszaadkoppen. Foto met dank aan Forestry Images.
meestal aanvallen rogge, moederkoren infecteert en vervangt de graankorrel door een donkere schimmel lichaam genaamd een ” sclerotium.”Wanneer het tot brood wordt gemaakt of anderszins wordt ingenomen (b.v. gerstbier), veroorzaakt het ergotisme, ook bekend als “St. Anthony ’s Fire” of “Devil’ s curse. Stuiptrekkingen, spierspasmen, braken, hallucinaties en een gangreneuze pijn waar de ledematen, vingers, tenen en neus van het slachtoffer werden opgegeten door het heilige vuur dat zwart werd als houtskool karakteriseren moederkoortenvergiftiging. Slachtoffers verloren vaak delen van hun ledematen of hele ledematen als gevolg van bloedvat vernauwing geassocieerd met gangreneus ergotisme.Julius Caesar verloor legioenen soldaten aan moederkoren vergiftiging tijdens zijn veldtochten in Gallië. Ernstige moederkoren-epidemieën in Frankrijk tussen 900 en 1300 na Christus doodden tussen 20.000 tot 50.000 mensen, waardoor het land vatbaar was voor invasies die uiteindelijk dit Heilige Roomse Koninkrijk in wat later twee naties werden, Frankrijk en Duitsland.de ergotschimmel bevat een aantal zeer giftige en psychoactieve alkaloïden, waaronder lyserginezuur (LSD), dat in 1938 door de chemicus Albert Hoffmann uit de ergotschimmel werd gesynthetiseerd.
Moederkoortsvergiftiging is een mogelijke verklaring voor betovering. De meeste historici geloven vandaag dat de hekserijprocessen die leidden tot duizenden doden en brandwonden op de brandstapel in Europa tijdens de Middeleeuwen waarschijnlijk gerelateerd waren aan uitbraken van moederkoren vergiftigingen. De ongelukkige slachtoffers van de heksenprocessen van Salem in 1692 vertoonden ook symptomen van moederkoren vergiftiging. Ergotisme is zeldzaam vandaag als gevolg van zorgvuldige screening van graankorrels.