Het Rode Leger bevatte ook politieke commissarissen die de loyaliteit aan Jozef Stalin en zijn regering moesten verzekeren. Vaak leden van de NKVD, de Sovjet geheime politie, de aanwezigheid van politieke commissarissen creëerde een inefficiënte dualiteit van veldcommando.bij het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog in 1939 had het Rode Leger naar schatting 1.800.000 man in zijn gelederen, waarvan een vierde gestationeerd was in het Verre Oosten.in november 1939 viel het Rode Leger Finland binnen. Marshall Carl Mannerheim, opperbevelhebber van het Finse leger, kon de Sovjet-opmars bij Kemijarvi en Karelië blokkeren. Pas in het voorjaar van 1940 konden de 7e en 13e legers onder leiding van generaal Kiril Meretsokov door de Finse verdediging breken.
Finland stemde op 13 maart 1940 in met vredestermijnen. De oorlog kostte de Sovjets 200.000 man, 700 vliegtuigen en 1.600 tanks. Jozef Stalin kwam nu tot de conclusie dat het Rode Leger niet in staat was om een grote oorlog te voeren en hielp zijn mening te bevestigen dat het van vitaal belang was om een oorlog met Nazi-Duitsland zo lang mogelijk te vermijden. De Sovjet-Finse Oorlog overtuigde ook Adolf Hitler dat het Duitse leger gemakkelijk het Rode Leger zou verslaan wanneer de oorlog uiteindelijk plaatsvond.na de oorlog met Finland nam Stalin snel toe in omvang van het Rode Leger. In 1941 was het gegroeid tot 3 miljoen man (300 divisies). De meeste mannen dienden in ongemechaniseerde geweerdivisies. De infanterie werd ondersteund door artillerie en cavalerie. Meer dan de helft van de soldaten in het Rode Leger was gestationeerd in het westen tegenover de veel kleinere Duitse troepen.het Rode Leger had ook twee nieuwe tankkorpsen. Dit omvatte de KV en Rusland ‘ s nieuwe “shellproof” tank, de T-34. De tank was voorzien van schuine pantser om schelpen af te buigen die waren gelast in plaats van geklonken. Uitgerust met een krachtige dieselmotor, de belangrijkste bewapening was een hoge snelheid 76mm kanon.op 21 juni 1941 deserteerde een Duitse sergeant naar de Sovjettroepen. Hij deelde hen mee dat het Duitse leger de volgende ochtend bij zonsopgang zou aanvallen. Jozef Stalin was terughoudend om het verhaal van de soldaat te geloven en het was pas toen de Duitse aanval plaatsvond dat hij uiteindelijk accepteerde dat zijn pogingen om oorlog met Duitsland te vermijden tot 1942 waren mislukt.de Duitse troepen, bestaande uit 3 miljoen man en 3.400 tanks, rukten op in drie groepen. De noordelijke groep trok naar Leningrad, de centrumgroep naar Moskou en de Zuidelijke troepen naar Oekraïne. Binnen zes dagen hadden de Duitsers Minsk veroverd. Generaal Demitri Pavlov, de man die verantwoordelijk was voor de verdediging van Minsk, en twee van zijn generaals werden teruggeroepen naar Moskou en werden neergeschoten wegens incompetentie.met de executie van Pavlov en zijn generaals maakte Jozef Stalin duidelijk dat hij elke commandant die hij geloofde dat hij de Sovjet-Unie in de steek had gelaten streng zou straffen. In de toekomst dachten de sovjetcommandanten twee keer na over overgave of terugtrekking. Een andere factor hierbij was de manier waarop het Duitse leger de mensen van Minsk afslachtte. Doodsbang voor zowel Stalin als Hitler, had het Sovjetvolk geen andere keuze dan te vechten tot ze werden gedood.Joseph Stalin benoemde zichzelf tot opperbevelhebber van het Rode Leger op 20 juli 1941. Op 31 augustus 1941 werd een nieuwe Dienstplichtwet aangenomen. De leeftijd van militaire dienstplicht werd verlaagd tot achttien voor jongeren zonder secundair onderwijs en negentien voor degenen die boven dat niveau waren opgeleid.de eerste maanden van de oorlog waren rampzalig voor de Sovjet-Unie. De Duitse Noordelijke troepen omsingelden Leningrad terwijl de centrumgroep gestaag vooruitgang boekte richting Moskou. Duitse troepen hadden ook diep ingegrepen in de Oekraïne. Kiev werd belegerd en Stalin ‘ s stafchef, Georgi Zjoekov, stelde voor dat de troepen die de hoofdstad van Oekraïne verdedigden, moesten worden teruggetrokken, zodat ze sterke defensieve posities konden innemen verder naar het oosten. Stalin stond erop dat de troepen bleven en tegen de tijd dat Kiev werd ingenomen, waren de verliezen extreem hoog. Het was de meest uitgebreide nederlaag van het Rode Leger in zijn geschiedenis. Het vastberaden verzet in Kiev had de aanval op Moskou echter aanzienlijk vertraagd.
Het was nu September en de winter kwam snel dichterbij. Toen de Duitse troepen dieper de Sovjet-Unie binnenvielen, werden de aanvoerlijnen langer. Jozef Stalin gaf instructies dat wanneer hij gedwongen werd zich terug te trekken, het Rode Leger alles moest vernietigen wat van nut kon zijn voor de vijand. De verschroeide aarde politiek en de vorming van guerrilla eenheden achter de Duitse frontlinies, creëerde ernstige problemen voor de Duitse oorlogsmachine die probeerde haar drie miljoen soldaten te voorzien van het nodige voedsel en munitie.in oktober 1941 waren de Duitse troepen slechts 15 mijl buiten Moskou. Er werden Orders gegeven voor een massale evacuatie van de stad. In twee weken verlieten twee miljoen mensen Moskou en gingen naar het oosten. Stalin herstelde het moreel door in Moskou te blijven. In een bomvrije schuilkelder onder het Kremlin leidde Stalin, als opperbevelhebber, de Sovjetoorlog. Alle belangrijke beslissingen van zijn frontlijncommandanten moesten eerst met Stalin worden opgehelderd.in November 1941 lanceerde het Duitse leger een nieuw offensief op Moskou. Het Sovjetleger hield stand en de Duitsers werden tot stilstand gebracht. Stalin riep op tot een tegenaanval. Zijn commandanten hadden twijfels over dit beleid, maar Stalin drong erop aan en op 4 December viel het Rode Leger aan. De Duitsers, gedemoraliseerd door het recente gebrek aan succes, werden verrast en begonnen zich terug te trekken. In januari waren de Duitsers 200 mijl teruggeduwd.de militaire strategie van Stalin was in principe vrij eenvoudig. Hij vond het van vitaal belang om de vijand zo vaak mogelijk aan te vallen. Hij was vooral enthousiast om nieuwe, verse troepen te gebruiken voor deze offensieven. Stalin betoogde dat landen in West-Europa verslagen waren door hun eigen angst voor Duitse superioriteit. Zijn belangrijkste doel om nieuwe troepen op deze manier te gebruiken was hen ervan te overtuigen dat de Duitse troepen niet onoverwinnelijk waren. Door het Duitse leger terug te duwen naar Moskou, bewees Stalin aan de Sovjettroepen dat Blizkrieg kon worden tegengegaan; het was ook een belangrijk voorbeeld voor alle troepen over de hele wereld die de Duitse oorlogsmachine vochten.met hulp van de Verenigde Staten en Groot-Brittannië kon de Sovjet-Unie Het Rode leger opbouwen. Het grote tankkorps werd vervangen door onafhankelijke tankbrigades van ongeveer 90 tanks. Eind 1942 richtte het Rode Leger tankkorps op met een gemotoriseerde infanterie en twee tankbrigades. Deze nieuwe eenheden werden gebruikt om hiaten te benutten die door massale infanterieaanvallen werden gecreëerd.in juli 1943 versloeg een aanval van het Rode Leger met 3.000 tanks het Duitse leger bij Koersk. Dit werd gevolgd door een gestage Sovjet-opmars langs het Oostfront. Het succes nam toe toen de geallieerden in juni 1944 in Normandië landden.in 1945 trok het Rode Leger naar Duitsland. Bang om gevangen te worden genomen door de Sovjets en in een kooi door de straten te worden paradeerd, pleegt Adolf Hitler zelfmoord en op 2 mei geeft de commandant van de Duitse troepen in Berlijn zich over.op zijn hoogtepunt vochten naar schatting 12,5 miljoen mannen en vrouwen in het Rode Leger. Het is niet bekend hoeveel er gedood werden, maar na de ondertekening van de vrede beweerde de regering dat meer dan 20 miljoen Sovjetburgers stierven tijdens de Tweede Wereldoorlog.