de naam is afgeleid van de roman Pollyanna van Eleanor H. Porter uit 1913, waarin een meisje wordt beschreven dat het “blij spel”speelt—op zoek naar iets om blij over te zijn in elke situatie. De roman is meerdere malen verfilmd, het meest bekend in 1920 en 1960. Een vroeg gebruik van de naam “Pollyanna” in de psychologische literatuur was in 1969 door Boucher en Osgood, die een Pollyanna hypothese beschreven als een universele menselijke neiging om positieve woorden vaker en divers te gebruiken dan negatieve woorden in de communicatie. Empirisch bewijs voor deze tendens is geleverd door computationele analyses van grote corpora van tekst.het Pollyanna principe werd beschreven door Margaret Matlin en David Stang in 1978, waarbij het archetype van Pollyanna meer specifiek werd gebruikt als een psychologisch principe dat de positieve vooringenomenheid van mensen afbeeldt wanneer ze aan het verleden denken. Volgens het Pollyanna Principe verwerken de hersenen informatie die aangenaam en aangenaam is op een meer nauwkeurige en exacte manier in vergelijking met onaangename informatie. We hebben de neiging om ervaringen uit het verleden te onthouden als rooskleuriger dan ze daadwerkelijk zijn gebeurd. Ze ontdekten dat mensen zichzelf blootstellen aan positieve prikkels en negatieve prikkels vermijden, dat het langer duurt om te herkennen wat onaangenaam of bedreigend is dan wat aangenaam en veilig is, en dat ze vaker positieve prikkels tegenkomen dan ze in werkelijkheid doen. Matlin en Stang stelden ook vast dat selectieve terugroepactie waarschijnlijker was wanneer de terugroepactie werd uitgesteld: hoe langer de vertraging, hoe selectiever de terugroepactie.
Het Pollyanna principe is ook waargenomen op online sociale netwerken. Twitter-gebruikers delen bijvoorbeeld bij voorkeur meer en worden vaker emotioneel beïnvloed door positieve informatie.
Het Pollyanna principe is echter niet altijd van toepassing op personen die lijden aan depressie of angst, die de neiging hebben om ofwel meer depressief realisme of een negatieve vooringenomenheid te hebben.