Q: Is het mogelijk gebruikte papieren handdoeken te recyclen? Zo ja, waarom zijn er dan geen recyclingcontainers voor hen in openbare toiletten (zoals op luchthavens of kantoren)? Als er een belemmering is om ze te recyclen, wat is er dan nodig om ze te overwinnen—of het nu een proces is om ze recycleerbaar te maken, of een levensvatbaar systeem om ze in te zamelen en te recyclen?
gevraagd door Andy Grubb, ‘ 05, Oceanside, Calif.
stel je even een leven voor zonder papieren handdoeken. Oké, ik denk dat het niet zo moeilijk is om te doen, maar toch, de Wegwerp Papieren Doeken zijn bijna alomtegenwoordig. We gebruiken ze in openbare toiletten om de kans op het overbrengen van ziektekiemen te verminderen, en thuis voor allerlei schoonmaakactiviteiten, maar het lijkt een grote verspilling als we ze weggooien na slechts één gebruik. Elk vel papieren handdoek weegt slechts twee of drie gram. Als we aannemen dat iedereen in de Verenigde Staten vijf vellen papieren handdoek per dag gebruikt, dan genereren we meer dan 6 miljoen pond papierafval per dag. Dat vertegenwoordigt stortruimte ongeveer de grootte van twee grote zwembaden in de Water Cube op de Olympische Zomerspelen 2008. In de zuurstofarme omstandigheden van een stortplaats breken papieren handdoeken af en genereren ze methaan, een broeikasgas dat 23 keer krachtiger is dan kooldioxide.
helaas kunnen papieren handdoeken niet worden gerecycled zoals andere papierproducten zijn, omdat de vezels meestal te kort zijn om opnieuw te worden gebruikt. Tegenwoordig worden papieren handdoeken over het algemeen gemaakt van gerecycled papier, en de papiervezels worden korter bij elk hergebruik. Papierfabricage vezels kunnen meestal vijf tot zeven keer worden gerecycled voordat ze te kort worden om opnieuw te worden gerecycled, en papieren handdoeken en servetten zijn de laatste stop in de recyclingketen. Bovendien kan alleen schoon teruggewonnen papier dat vrij is van verontreinigingen (zoals voedsel en afval) worden gerecycled, en papieren handdoeken bestaan om rommel schoon te maken. Er zijn ook zorgen dat kiemen, voedsel en schimmels op deze wegwerpproducten schoon papier in de recyclingbakken zullen besmetten, en dat is dezelfde reden waarom we (langvezelige) pizzadozen niet recyclen als papierafval.
maar als er geen recycling is, zijn er nog steeds betere opties dan het storten. Dezelfde kenmerken die papieren handdoeken slechte kandidaten voor recycling maken, maken ze goed voor compostering, een proces dat ziektekiemen neutraliseert en al die korte vezels en rommelige morsen verandert in goedkope, hoogwaardige mulch voor tuinen. Beter nog, het gecontroleerde composteerproces zorgt ervoor dat het broeikasgas dat wordt gegenereerd voornamelijk kooldioxide is, niet het meer krachtige methaan.
grootschalige composteerinstallaties komen steeds vaker voor in de Verenigde Staten, maar het is een veilige gok dat de meeste papieren handdoeken nog steeds op weg zijn naar de stortplaats. U kunt een aantal ongebleekte papieren handdoeken toevoegen aan uw huis compost stapel, maar voor zwaardere lasten, een gemeentelijke of commerciële operatie is een betere inzet. U vindt faciliteiten in uw omgeving op findacomposter.com. sommige afvalverwijderingsbedrijven accepteren papieren handdoeken als onderdeel van uw tuinafval. Er zijn ook andere opties-zoals het gebruik van energiezuinige luchtdrogers in openbare toiletten, of het gebruik van herbruikbare lappen of doeken thuis. Maar zijn die beter voor het milieu? We hebben het antwoord voor de luchtdrogers deze maand, maar de vodden zijn een andere vraag-waarom niet stellen?
Jingshi Wu is promovendus bij de afdeling geologische en milieuwetenschappen.