de antecedenten van op art, in termen van grafische en kleureffecten, zijn terug te voeren op het neo-impressionisme, kubisme, futurisme, constructivisme en Dada. László Moholy-Nagy produceerde fotografische op-kunst en onderwees het onderwerp in het Bauhaus. Een van zijn lessen bestond uit het maken van gaten in kaarten door zijn leerlingen en het fotograferen ervan.
Time magazine bedacht de term op art in 1964, in reactie op Julian Stanczak ‘ S Show Optische schilderijen in de Martha Jackson Gallery, om een vorm van abstracte kunst (in het bijzonder niet-objectieve kunst) die gebruik maakt van optische illusies te betekenen. Werken die nu beschreven worden als” op art “werden al enkele jaren geproduceerd voor Time’ s artikel uit 1964. Zo bestaat Victor Vasarely ‘ s schilderij Zebras (1938) volledig uit kromlijnige zwart-witte strepen die niet door contourlijnen worden ingeperkt. Bijgevolg lijken de strepen zich te versmelten en uit de omringende achtergrond te barsten. Ook de vroege zwart-wit “dazzle” panelen die John McHale installeerde op de tentoonstelling This Is Tomorrow in 1956 en zijn Pandora serie aan het Institute of Contemporary Arts in 1962 demonstreren proto-op kunst tendensen. In zijn column Mathematical Games in Scientific American in juli 1965 schreef Martin Gardner over op Art en haar relatie tot de wiskunde. In Italië, Franco Grignani, die oorspronkelijk opgeleid als architect, werd een toonaangevende kracht van grafisch ontwerp waar op kunst of kinetische kunst centraal stond. Zijn Woolmark logo (gelanceerd in Groot-Brittannië in 1964) is waarschijnlijk de meest bekende van al zijn ontwerpen.
Op kunst is wellicht nauwer afgeleid van de constructivistische praktijken van het Bauhaus. Deze Duitse school, opgericht door Walter Gropius, benadrukte de relatie van vorm en functie binnen een kader van analyse en rationaliteit. Studenten leerden zich te concentreren op het algemene ontwerp of de gehele compositie om unified works te presenteren. Op art komt ook voort uit trompe-l ‘ oeil en anamorphosis. Er zijn ook verbanden gelegd met psychologisch onderzoek, met name met de Gestalttheorie en de psychofysiologie. Toen het Bauhaus in 1933 moest sluiten, vluchtten veel instructeurs naar de Verenigde Staten. Daar ontstond de beweging in Chicago en uiteindelijk aan het Black Mountain College in Asheville, North Carolina, waar Anni en Josef Albers uiteindelijk doceerden.
Op artiesten slaagden er aldus in om verschillende fenomenen te exploiteren, “schrijft Popper,” De after-image en de opeenvolgende beweging; lijninterferentie; het effect van verblinding; ambigue figuren en omkeerbaar perspectief; opeenvolgende kleurcontrasten en chromatische trillingen; en in driedimensionale werken verschillende gezichtspunten en de superpositie van elementen in de ruimte.in 1955 promootten Victor Vasarely en Pontus Hulten voor de tentoonstelling Mouvements in de galerie Denise René in Parijs in hun “Yellow manifesto” enkele nieuwe kinetische expressies gebaseerd op optisch en lichtgevend fenomeen en illusionisme. De uitdrukking kinetische kunst in deze moderne vorm verscheen voor het eerst in 1960 in het Museum für Gestaltung van Zürich en vond haar belangrijkste ontwikkelingen in de jaren zestig. in de meeste Europese landen omvat het over het algemeen de vorm van optische kunst die voornamelijk gebruik maakt van optische illusies, zoals op art, evenals kunst gebaseerd op beweging vertegenwoordigd door Yacov Agam, Carlos Cruz-Diez, Jesús Rafael Soto, Gregorio Vardanega of Nicolas Schöffer. Van 1961 tot 1968 was de Groupe de Recherche d ‘ Art Visuel (GRAV) opgericht door François Morellet, Julio Le Parc, Francisco Sobrino, Horacio Garcia Rossi, Yvaral, Joël Stein en Vera Molnár een collectieve groep optokinetische kunstenaars die-volgens het manifest van 1963—een beroep deden op de directe participatie van het publiek met een invloed op zijn gedrag, met name door het gebruik van interactieve labyrinten.enkele leden van de groep Nouvelle tendance (1961-1965) in Europa waren ook actief in op art als Almir Mavignier en Gerhard von Graevenitz, voornamelijk met hun zeefdrukken. Ze bestudeerden optische illusies. De term op irriteerde veel van de daaronder gelabelde kunstenaars, waaronder Albers en Stanczak. Ze hadden bij de geboorte van de term een beter label besproken, namelijk perceptuele kunst. Vanaf 1964 had Arnold Schmidt (Arnold Alfred Schmidt) verschillende solotentoonstellingen van zijn grote, zwart-wit gevormde optische schilderijen in de Terrain Gallery in New York.
The Responsive EyeEdit
in 1965, tussen 23 februari en 25 April, een tentoonstelling genaamd The Responsive Eye, gemaakt door William C. Seitz, werd gehouden in het Museum of Modern Art In New York City en toerde naar St.Louis, Seattle, Pasadena en Baltimore. De getoonde werken omvatten het minimalisme van Frank Stella en Ellsworth Kelly, de gladde plasticiteit van Alexander Liberman, de gezamenlijke inspanningen van de Anonima groep, naast de bekende Victor Vasarely, Richard Anuszkiewicz, Wen-Ying Tsai, Bridget Riley en Getulio Alviani. De tentoonstelling richtte zich op de perceptuele aspecten van kunst, die zowel voortvloeien uit de illusie van beweging als de interactie van kleurrelaties.de tentoonstelling was een succes bij het publiek (meer dan 180.000 bezoekers), maar minder bij de critici. Critici verwierpen op art als het uitbeelden van niets meer dan trompe-l ‘ oeil, of trucs die het oog voor de gek houden. Hoe dan ook, op art ‘ s hoewel de acceptatie van het publiek toegenomen, en op art beelden werden gebruikt in een aantal commerciële contexten. Een van Brian De Palma ‘ s vroege werken was een documentaire over de tentoonstelling.