met zijn 2,330 km brede kijkzone ziet MODIS elke 1-2 dagen elk punt op onze wereld in 36 afzonderlijke spectrale banden. Daarom volgt MODIS een breder scala van de vitale functies van de aarde dan welke andere Terra sensor dan ook. De sensor meet bijvoorbeeld het percentage van het oppervlak van de planeet dat bijna elke dag door wolken wordt bedekt. Dankzij deze brede ruimtelijke dekking kunnen MODIS, samen met MISR en CERES, wetenschappers helpen de impact van wolken en aerosolen op het energiebudget van de aarde te bepalen.
naast het registreren van de frequentie en verdeling van bewolking, meet MODIS de eigenschappen van wolken zoals de verdeling en grootte van wolkendruppels in zowel vloeibaar water als ijswolken. MODIS meet ook de eigenschappen van aerosolen—kleine vloeibare of vaste deeltjes in de atmosfeer. Aërosolen komen de atmosfeer binnen van door de mens veroorzaakte bronnen zoals vervuiling en verbranding van biomassa en natuurlijke bronnen zoals stofstormen, vulkaanuitbarstingen en bosbranden. MODIS helpt wetenschappers de hoeveelheid waterdamp in een kolom van de atmosfeer te bepalen en de verticale verdeling van temperatuur en waterdamp—metingen die cruciaal zijn voor het begrijpen van het klimaatsysteem van de aarde.
MODIS is ideaal voor het monitoren van grootschalige veranderingen in de biosfeer die nieuwe inzichten opleveren in de werking van de Globale koolstofcyclus. MODIS meet de fotosynthetische activiteit van land-en zeeplanten (fytoplankton) om een betere schatting te maken van hoeveel van het broeikasgas wordt geabsorbeerd en gebruikt voor de productiviteit van planten. In combinatie met de oppervlaktetemperatuurmetingen van de sensor helpen MODIS’ metingen van de biosfeer wetenschappers om de bronnen en putten van kooldioxide te volgen als reactie op klimaatveranderingen.
bijna elke dag over de hele wereld monitort de sensor veranderingen aan het landoppervlak, waardoor het erfgoed van Landsat wordt uitgebreid. MODIS brengt de oppervlakte in kaart van sneeuw en ijs veroorzaakt door winterstormen en koude temperaturen. De sensor observeert de “groene golf” die over continenten veegt als de winter plaats maakt voor de lente en vegetatie bloeit als reactie. Het ziet waar en wanneer rampen toeslaan – zoals vulkaanuitbarstingen, overstromingen, zware stormen, droogtes en bosbranden—en zal hopelijk mensen uit de weg helpen. De banden van MODIS zijn bijzonder gevoelig voor branden; zij kunnen vlammende brandwonden onderscheiden van smeulende brandwonden en geven een betere schatting van de hoeveelheden aerosolen en gassen die in de atmosfeer vrijkomen.
MODIS ziet veranderingen in de fytoplanktonpopulaties in de Stille Oceaan die het begin van de beroemde El Niño/La Niña klimatologische broers en zussen kunnen signaleren ruim voor hun aankomst. Door de temperatuur van het zeeoppervlak en de kleur van de oceaan te koppelen, heeft MODIS de effecten waargenomen die El Niño en La Niña hebben op de microscopische zeeplant. MODIS heeft ook een uniek kanaal voor het meten van chlorofyl fluorescentie. Alle planten gebombardeerd met licht beginnen te gloeien, of fluoresceren, maar in golflengten die onze ogen niet kunnen zien. Hoe meer planten fluoresceren, hoe minder energie ze gebruiken voor fotosynthese. MODIS brengt dus niet alleen de verspreiding van fytoplankton in kaart, het helpt ons ook de gezondheid te meten.een ander MODIS-instrument vliegt aan boord van Terra ‘ S zusterschip Aqua.