toxicologen hebben een gezegde: “De dosis maakt het GIF.”Met andere woorden, er is niet zoiets als “toxisch” of “niet-toxisch”—het hangt altijd af van hoeveel van een stof je verbruikt.
methylkwik reist door de voedselketen en verzamelt in steeds grotere hoeveelheden dierlijk weefsel. Foto door: lisa_eglinton / Flickr
dus wat is een giftig niveau van kwik in uw dieet? Dit is al lang een punt van zorg, omdat veel vissen meetbare niveaus van kwik bevatten, die ernstige neurologische ziekte en dood kan veroorzaken als ze in voldoende hoeveelheden worden geconsumeerd. De kwestie kreeg vorige week een nieuwe urgentie toen een studie in het tijdschrift Nature aantoonde dat de kwikconcentratie aan het oceaanoppervlak is verdrievoudigd sinds het begin van het industriële tijdperk.
Hoe komt kwik in vis terecht?in de 19e en 20e eeuw dumpten fabrieken enorme hoeveelheden methylkwik—de gevaarlijkste vorm van kwik, gebonden aan koolstof en waterstof—rechtstreeks in waterwegen. Het meest beruchte voorbeeld deed zich voor in Japan in de jaren 50 en 60, toen industrieel kwik meer dan 2000 mensen vergiftigde die vis aten uit de Baai van Minamata. (Het neurologische syndroom veroorzaakt door ernstige kwikvergiftiging wordt “Minamata ziekte” genoemd na de tragedie.)
Kwikdumping is ook in de VS een probleem geweest. Ik groeide op een paar kilometer van het Onondaga meer in New York, waar het geallieerde Chemische Bedrijf in het midden van de 20e eeuw maar liefst 20 pond kwik per dag afzette. “Amerika’ s meest vervuilde meer” is nog steeds aan het herstellen.
kwik kan ook een minder directe route naar de zee nemen. Bij het verbranden van fossiele brandstoffen komt kwik vrij in de lucht—ongeveer 160 ton per jaar in de VS vestigt het kwik zich op de grond, waar de regen het uiteindelijk naar de oceaan spoelt. Daar verandert elementair kwik in methylkwik. Wetenschappers zijn niet helemaal zeker hoe deze conversie plaatsvindt, maar het gaat waarschijnlijk om de stofwisseling van een klein maar overvloedig levend wezen. Wanneer dat wezen wordt opgegeten door grotere wezens, reist de methylkwik door de voedselketen, en verzamelt dierlijk weefsel in steeds grotere hoeveelheden. Daarom hebben roofdieren zoals tonijn een verontrustend kwikgehalte—ze eten veel.
Credit: Woods Hole Oceanographic Institution
Wat zijn de effecten van blootstelling aan kwik?
gevallen van kwikvergiftiging gaan duizenden jaren terug. Mercurius doodde waarschijnlijk de eerste Chinese keizer, Qin Shi Huang, in 210 v. Chr.op 39-jarige leeftijd. Hij geloofde dat kwikpillen hem onsterfelijkheid zouden geven (Oeps). Maar kwik doodt niet alleen. Het kan een slachtoffer eerst tot waanzin drijven. De uitdrukking “zo gek als een Hoedenmaker” verwijst naar Victoriaans Engeland, waar Mercurius werd gebruikt in fournituren. (Kwikinademing is nog steeds een probleem op veel werkplekken.)
de bekendheid van kwik als gif komt voort uit deze gevallen van acute blootstelling. Het diagnosticeren van deze gevallen is klinisch kinderspel. De symptomen – zoals gevoelloosheid in de ledematen, zwakte, en een vernauwing van het gezichtsveld—zijn bekend, en ze verschijnen snel na blootstelling. De uitdaging voor toxicologen is de subtielere effecten uit te zoeken van lagere doses kwik, zoals die je zou kunnen krijgen van het eten van vis.
foetussen en kleine kinderen zijn bijvoorbeeld extreem gevoelig voor kwik. Blootstelling aan kwik in de baarmoeder kan de cognitieve ontwikkeling beïnvloeden, het geheugen en de aandacht aantasten, en langzame taalverwerving, zelfs wanneer de doses te laag zijn om waarneembare symptomen bij de moeder te veroorzaken.
chronische blootstelling aan lage doses bij volwassenen kan ook een punt van zorg zijn. Sommige artsen geloven dat sporen van kwik bijdragen aan hart-en vaatziekten en hoge bloeddruk, hoewel het bewijs hiervoor is momenteel niet overtuigend. Deze claims zijn gebaseerd op een klein aantal studies uitgevoerd op discrete populaties leven in afgelegen gebieden. Bovendien is het precieze mechanisme dat een lage dosis kwik zou koppelen aan hart-en vaatziekten niet volledig begrepen.
pagina 1 lezen
dus hoeveel is te veel?
Het U. S. Environmental Protection Agency (EPA) beveelt aan dagelijks maximaal 0,1 microgram kwik te gebruiken voor elke kilogram van uw lichaamsgewicht. Dat zou een volwassene van 176 Pond (het nationale gemiddelde) beperken tot 8 microgram kwik per dag.
wat betekent dat in termen van blikjes tonijn of stukken sashimi? Je hebt een soort-voor-soort grafiek van de kwikconcentratie nodig om dat uit te zoeken. De hoeveelheid kwik in bepaalde vissoorten varieert sterk. Bijvoorbeeld, de gemiddelde volwassene kon eten 13 ounces verse zalm per dag terwijl ze onder de EPA aanbevolen maximum. Je moet echter zwaardvis vermijden—het eten van slechts 0,14 ounces, een louter forkful, zou je over de grens brengen.
Als u uw rekenmachine en metrische systeemconversiegrafieken niet wilt breken, gebruik dan deze handige zeevruchten calculator van Natural Resources Defense Council (die één aarde publiceert) voor een schatting van uw wekelijkse kwikconsumptie.
deze berekeningen kunnen nuttig zijn, maar er zijn voorbehouden. Niet alle wetenschappers zijn het eens met de kwikgrenswaarden van de EPA, en veel meer zouden de voorwaarde toevoegen dat ze een extreem ruwe gok vormen op wat een veilig niveau is. Daarnaast toont de recente natuurstudie aan dat het oceanische kwikgehalte stijgt en uit bestaand onderzoek blijkt dat de trend zich eeuwenlang kan voortzetten. Naarmate de toenemende kwikconcentraties zich in de voedselketen verplaatsen, zal de hoeveelheid vis die u kunt consumeren tijdens een verblijf in de “veilige zone” van de EPA in de loop van de tijd afnemen.
de federale overheid (en de visserij-industrie, natuurlijk) raden niet aan om vis helemaal te vermijden. Bijna onmiddellijk na ontvangst van de kennisgeving van de natuur studie, de VS Food and Drug Administration Twitter account aanbevolen verhoogde visconsumptie voor zwangere vrouwen. (Mijn collega Jason Bittel heeft meer details over de nieuwe federale richtlijnen voor het eten van vis.) Het is moeilijk, met al het tegenstrijdige advies, om zeker te weten wat te doen.
veelbelovende ontwikkelingen?
maar er is hoop! Afgelopen November sloot de VS zich aan bij de Minamata Conventie over kwik. Indien deze internationale overeenkomst zou worden aangenomen, zou deze nieuwe kwikmijnen verbieden, het industriële gebruik van kwik reguleren en de kwikemissies van kolengestookte elektriciteitscentrales verminderen.
nu voor het slechte nieuws. Hoewel 100 landen hebben ondertekend op, de VS is de enige natie die is gegaan door de officiële juridische processen die nodig zijn om het Verdrag te accepteren. Er zijn 49 andere nodig voordat de overeenkomst in werking treedt. Dus na een paar jaar daarvoor te hebben begroot, plus een eeuw of twee voordat het kwikgehalte in de Oceaan begint te dalen, moet je de zwaardvis misschien aan je verre afstammelingen overlaten.