planeet Aarde is gelaagd omdat het uit verschillende chemische materialen bestaat. Maar dat is slechts een deel van het verhaal. Als je zou kunnen afdalen tot een grote diepte in de aarde, zou je worden verbrand door verzengende temperatuur en verpletterd door enorme druk. Deze omstandigheden verharden en verzachten materialen, en resulteren in een buitenste schil van tektonische platen (lithosfeer) die rijden over een zachtere laag eronder (asthenosfeer). Veel van de actie op het aardoppervlak—aardbevingen, vulkaanuitbarstingen en de vorming van bergketens—vindt plaats langs de grenzen van de bewegende platen, of waar een plaat over een hotspot beweegt die uit het diepe binnenste van de aarde opstijgt.
fysische toestanden van de aardlagen
De hoofdlagen van de aarde (korst, mantel en kern) bevinden zich in verschillende fysische toestanden als gevolg van toenemende temperatuur en druk met diepte. De buitenkern is vloeibaar omdat het zo heet is, maar wordt door de druk een vaste binnenkern. De aardmantel (de zone tussen de dunne korst en de zware kern) heeft harde en zachte zones. De korst en de buitenste mantel zijn zo koud dat ze de vaste lithosfeer vormen. Maar de hogere temperatuur net onder dat resulteert in een iets zachtere laag, de asthenosfeer. Nog dieper in de mantel is het nog heter, maar de druk is zo groot dat de onderste mantel een harde vaste stof is. Deze unieke eigenschappen van de aardmantel creëren een situatie waar platen van harde lithosfeer rijden over de zachtere laag van asthenosfeer.