een lid van de Khatri (handel) kaste en verre van analfabeet, Nanak was geen typische Sant, maar hij ervaren dezelfde geest van God in alles buiten hem en alles binnen hem als anderen in de beweging die hij stichtte. Hij werd geboren in de Punjab, die sindsdien het huis van het Sikh geloof is geweest.Nanak componeerde vele hymnen, die in 1604 werden verzameld in de Adi Granth door goeroe Arjan, de vijfde Sikh Goeroe. Nanak ‘ s auteurschap van deze werken staat buiten kijf, en het is ook zeker dat hij bedevaartsoorden door heel India bezocht. Verder is er weinig bekend. Het verhaal van zijn leven is het ingebeelde product van de legendarische janam-Sakhi ‘ s (“levensverhalen”), die tussen 50 en 80 jaar na de dood van de Goeroe in 1539 werden gecomponeerd, hoewel slechts een klein deel van het materiaal in hen kan worden bevestigd als feitelijk.de eerste janam-Sakhi ‘ s werden toegeschreven aan de levenslange metgezel van Nanak, Bhai Bala (1466-1544), die een verslag van het leven van de goeroe componeerde dat gevuld was met wonderen en wonderverhalen. Tegen het einde van de 19e eeuw begon de Bala-versie ernstige onrust te veroorzaken onder Sikh-geleerden, die zeer opgelucht waren toen een meer rationele versie, die bekend stond als de Puratan (“oude”) traditie, werd ontdekt in Londen, waar het was aangekomen als een geschenk voor de bibliotheek van de Oost-Indische Compagnie. Hoewel het ook fantastische elementen bevatte, had het veel minder wonderverhalen dan de Bala-versie, en het presenteerde een meer plausibele weergave van het verloop van de reizen van Guru Nanak. Aangevuld met verwijzingen uit een verhandeling van de dichter Bhai Gurdas (1551-1637), lijkt de Puratan een bevredigende beschrijving te geven van het leven van Guru Nanak.volgens deze versie maakte Nanak vijf reizen, één in elk van de vier richtingen van de kardinale punten van het kompas, gevolgd door één binnen de Punjab. Hij reisde eerst naar het oosten en vervolgens naar het zuiden en bereikte Sri Lanka. Hij reisde vervolgens naar het noorden, diep in de Himalaya, waar hij debatteerde met Nath-meesters bekend als Siddhs, van wie werd aangenomen dat ze onsterfelijkheid hadden bereikt door het beoefenen van yoga. Zijn reis naar het westen bracht hem naar Bagdad, Mekka en Medina. Hij vestigde zich in Kartarpur, een dorp aan de rechteroever van de rivier de Ravi in de Punjab. Na een bezoek aan Zuid-Punjab, stierf hij in Kartarpur, nadat hij een trouwe discipel als zijn opvolger had benoemd.het hagiografische karakter van de purataanse traditie wordt goed geïllustreerd door het verhaal van Nanak ‘ s bezoek aan Mekka. Na het betreden van de stad, Nanak ging liggen met zijn voeten wijzend op de mihrab (de nis in een moskee die de richting van de Kabbah). Een woedende qāīī (rechter) vond hem daar en eiste een verklaring. In antwoord vroeg Nanak hem om zijn voeten weg te slepen van de mihrab. Dit deed de qāīī, alleen om te ontdekken dat, waar hij Nanak ‘ s voeten plaatste, daar de mihrab bewoog. De les van het verhaal is dat God overal is, niet in een bepaalde richting.een ander populair Purataans verhaal gaat over Nanak ’s bezoek aan het” land geregeerd door vrouwen ” in Oost-India. Mardana, Nanak ‘ s trouwe minstreel en reisgenoot, ging vooruit om te bedelen voor voedsel, maar werd veranderd in een schaap door een van de vrouwen. Toen Nanak aankwam, liet hij een pot aan het hoofd van de vrouw kleven en herstelde Mardana in zijn oorspronkelijke vorm nadat hij hem instrueerde om “Vahi Guru” (“lof aan de Guru”) te zeggen. De vrouwen probeerden vervolgens allerlei angstaanjagende magie op het paar, zonder succes. Nadat de koningin van het land geregeerd door vrouwen, nur Shah, faalde in haar poging om Nanak te verleiden, gaven de vrouwen zich uiteindelijk over.Nanak was zeker geen bewonderaar van de Nath ‘ s, die blijkbaar met hem concurreerden om bekeerlingen. (De janam-sakhi anekdotes geven veel aandacht aan debatten tussen Nanak en de Siddhs, waarin Nanak steevast de overhand krijgt van zijn tegenstanders.) Daarentegen accepteerde hij de boodschap van de Sants, die hij uitdrukte in hymnen van de meest meeslepende schoonheid. Hij onderrichtte dat alle mensen onderworpen zijn aan de transmigratie van zielen en dat de enige en voldoende middelen om te bevrijden uit de cyclus van wedergeboorte meditatie is op de goddelijke nam (Perzisch: “naam”). Volgens Nanak omvat de nam het geheel van de schepping – alles buiten de gelovige en alles binnen hem. Na het goddelijke woord (shabad) gehoord te hebben door een genade geschonken door God, of Akal Purakh (een van Nanak ‘ s namen voor God), en gekozen te hebben om het woord te accepteren, gaat de gelovige nam simaran, of meditatie op de naam. Door deze discipline begint hij geleidelijk aan veelvoudige tekenen van de nam waar te nemen, en de middelen tot bevrijding worden geleidelijk geopenbaard. Opstijgend naar steeds hogere niveaus van mystieke ervaring, is de gelovige gezegend met een groeiend gevoel van vrede en vreugde. Uiteindelijk wordt de Sach khand (“verblijfplaats van de waarheid”) bereikt, en de gelovige gaat over in een toestand van volmaakte en absolute vereniging met Akal Purakh.
Sikhs geloven dat de” stem ” waarmee het woord wordt uitgesproken in het wezen van de gelovige die van de geest van de eeuwige goeroe is. Omdat Nanak de discipline van nam simaran uitvoerde, nam de eeuwige goeroe vlees en woonde in hem. Na Nanak ’s dood werd de eeuwige goeroe op zijn beurt belichaamd in elk van Nanak’ s opvolgers totdat, met de dood van Goeroe Gobind Singh, het werd vastgelegd in de Heilige Schrift van de Sikhs, de Goeroe Granth Sahib.de vierde goeroe, Ram Das, introduceerde twee belangrijke veranderingen: hij introduceerde de benoeming van masands (predikanten), belast met de zorg voor gedefinieerde gemeenten (sangats), en hij stichtte het belangrijke centrum van Amritsar. De belangrijkste bijdrage van Arjan, de vijfde goeroe, was het samenstellen van de Heilige Schrift van de Sikhs, met behulp van de Goindval Pothis, die was voorbereid op instructie van goeroe Amar Das. Alle goeroes zetten het onderricht van Nanak over bevrijding door meditatie op de Goddelijke Naam voort. De eerste vijf Goeroes waren daarom één wat het centrale geloof betreft.
onder de zesde goeroe ontstond echter de leer van miri / piri. Net als zijn voorgangers hield de goeroe zich nog steeds bezig met piri, spiritueel leiderschap, maar voegde daar nu miri aan toe, de heerschappij van een wereldse leider. De Panth was dus niet langer een uitsluitend religieuze gemeenschap, maar was ook een militaire gemeenschap die vaak betrokken was bij open oorlogvoering. Van alle Sikhs werd verwacht dat ze het nieuwe dubbele gezag van de Guru ‘ s zouden accepteren.
De laatste bijdrage van de goeroes kwam met Gobind Singh. Zoals voorheen was er geen verzwakking van de leer die de meditatie over de Goddelijke Naam bevestigt. Goeroe Gobind Singh geloofde echter dat de krachten van goed en kwaad af en toe uit balans raakten, en dat laatste soms enorm toenam. Akal Purakh greep vervolgens in de menselijke geschiedenis in om de balans te corrigeren en koos als zijn agenten bepaalde individuen die de krachten van het kwaad bestreden die overmatige macht hadden verkregen. Gobind Singh geloofde dat de Mughals, door keizer Aurangzeb, had getipt de schaal te ver naar het kwaad en dat hij was goddelijk benoemd om het evenwicht tussen goed en kwaad te herstellen. Hij geloofde ook dat het trekken van het zwaard gerechtvaardigd was om het kwaad te beteugelen.