Het speciale wapen – en tactiekconcept ontstond eind jaren zestig als gevolg van verschillende sluipincidenten tegen burgers en politieagenten in het hele land. Veel van deze incidenten vonden plaats in Los Angeles tijdens en na de Watts rel. Na kritisch onderzoek van hoe elk incident door de politie werd beheerd, realiseerde de leiding van de LAPD zich dat een effectieve reactie op deze gevaarlijke situaties vrijwel niet bestond. Officier John Nelson presenteerde het speciale wapen – en tactiekconcept aan een jonge Inspecteur genaamd Darryl F. Gates. Inspecteur Gates was het eens met en keurde het concept goed van een kleine groep zeer gedisciplineerde officieren die speciale wapens en tactieken gebruiken om deze ongewone en moeilijke aanvallen het hoofd te bieden.de eerste Special Weapons And Tactics (SWAT) eenheid bestond uit 15 teams van vier man. Leden van elk team, die vrijwillig uit de rangen van patrouille en andere politieopdrachten, hadden gespecialiseerde ervaring en eerdere militaire dienst. Elke eenheid werd geactiveerd voor maandelijkse training of wanneer de behoefte aan speciale wapens personeel daadwerkelijk ontstond. Deze eenheden, bekend als” station defense teams, ” zorgden voor de veiligheid van de politie faciliteiten tijdens de burgerlijke onrust.in 1971 werd het SWAT-personeel fulltime toegewezen aan de Metropolitan Division om te reageren op aanhoudende acties van subversieve groepen, de stijgende misdaadcijfers en de aanhoudende moeilijkheid om een teamrespons tijdig te verzamelen. Metropolitan Division, die een lange gevestigde reputatie had als de tactische eenheid van het departement, werd georganiseerd in “a”, “B” en “C” pelotons. De Special Weapons And Tactics Unit kreeg de aanduiding “D” Platoon, en nam tegelijkertijd formeel het acroniem SWAT aan.