Gentleman, in de Engelse geschiedenis, een man die gerechtigd is wapens te dragen maar niet tot de adel behoort. In zijn oorspronkelijke en strikte zin duidt de term een man van goede familie aan, afgeleid van het Latijnse woord gentilis en steevast vertaald in Engels-Latijnse documenten als generosus.
Philadelphia Museum of Art, John G. Johnson Collection
Voor de meeste van de Middeleeuwen, toen de basis van de sociale onderscheid was tussen nobiles (de huurders in de ridderstand, of graven, baronnen, ridders, esquires, of vrije mannen) en ignobiles (horigen, burgers en bourgeoise) het woord gentleman was ongeveer gelijk aan nobilis. Er was in dit opzicht geen onderscheid tussen de grote graaf en de nederige freeman. Zelfs in 1400 had de term nog alleen de Betekenis van generosus en kon niet nauwkeurig worden gebruikt als een persoonlijke beschrijving van rang of kwaliteit of als de titel van een klasse. Maar na 1413 werd het steeds meer zo gebruikt; de lijst van landeigenaren in 1431, gedrukt in feodale hulpmiddelen, bevat, naast ridders, esquires, yeomen en landlieden, een behoorlijk aantal die worden geclassificeerd als “gentilman.”
de directe oorzaak hiervan was waarschijnlijk het statuut van 1 Henry V., hoofdstuk 5 (1413), dat vereiste dat in alle oorspronkelijke rechtshandelingen, persoonlijke beroepen en aanklachten die het proces van vogelvrijwilligheid betroffen, de “staat, graad of mysterie” van de verdachte moet worden vermeld. Meer wijdverbreide invloeden waren ook aan het werk: de diepgaande economische veranderingen van de 14e en 15de eeuw, deels veroorzaakt door de Zwarte Dood, maakten het steeds moeilijker en onaantrekkelijk voor de jongere zonen van de adel om zich op het land te vestigen. Zij hadden de neiging hun fortuin in het buitenland te zoeken in continentale oorlogen of afhankelijk te worden van het Hof of van een groot adellijk huis. Zulke mannen kozen er vaak voor zichzelf als heren te omschrijven.in de 16e eeuw werden de “adel” officieel beschouwd als een aparte orde. Tegelijkertijd werd dit onderscheid gezien als de erkenning door de herauten van het recht om wapens te dragen. Dit standpunt was nogal onhistorisch, want vele heren van lange afkomst hadden nooit de gelegenheid gehad om jaspantser aan te nemen en dat deden ze ook nooit. Toch werd het stevig geworteld. Het resultaat was het uitsterven, in Engeland, van de identificatie van adel met Adel. Aangezien men van mening was dat een heer wapens droeg, volgde het dat iedereen die wapens droeg een heer was, en in de vloeiende sociale omstandigheden van de 16e en 17e eeuw kregen velen het recht om wapens te dragen die ignobiles waren. Vandaar dat de term edelman werd gereserveerd voor leden van de adelstand, terwijl iedereen die het zich kon veroorloven, zoals William Harrison het in de beschrijving van Engeland (1577) stelde, om “te leven zonder handarbeid, en daartoe in staat is en zal dragen de haven, last en het aangezicht van een heer,” kon “voor geld hebben een wapen en wapen geschonken aan hem door herauten…en befaamd voor een heer ever after.”
Library of Congress, Washington D. C. (cph 3a32339)
gezocht als een indicatie van sociale status, de term gentleman behield een bepaalde waarde als index van rang en welvaart tot het begin van de 19e eeuw. Tegen 1900, onder invloed van de politieke, economische en sociale veranderingen van het Victoriaanse tijdperk, had het woord een verscheidenheid aan gebruiken en betekenissen gekregen die volledig de complexiteit van de Engelse samenleving weerspiegelden. Aan de ene kant konden heren slechts een synoniem zijn van mannen—gebruikt op openbare plaatsen en gelegenheden om mannelijke personen van vrouwen te onderscheiden, en aan de andere kant vereiste de aanvaarding door de ‘maatschappij’ als een heer nog steeds een inkomen uit andere bronnen dan handarbeid en detailhandel.in Engeland was deze visie, hoewel sterk verzwakt door de sociale omwentelingen die door twee wereldoorlogen werden veroorzaakt, tot op zekere hoogte de overhand—bewaard, gekoesterd en getypeerd in het rigide onderscheid op het cricketveld tussen “gentlemen” en “players.”In het algemeen echter, de moderne “gentleman” is goed gemanierd in plaats van noodzakelijkerwijs goed gefokt of goed af. Het idee van de Heer als een “zachte man” is te vinden in Chaucer ’s vrouw van Bath’ s Tale:
Loke wie dat altijd het meest veruchtige is
privé en apert, en het meest vraagt om de gentil dedes te doen die hij kan doen en hem voor de gretste gentilman te nemen.het kreeg misschien wel zijn hoogste uitdrukking in Sir Richard Steele, die in 1714 schreef dat “The appellation of Gentleman is never to be applyed to a man’ s conditions, but to his Behaviour in them.”