Upper Mississippi River. Olieverfschilderij door Frank H. Zeitler, 1921. Bron: Wisconsin Historical Museum Object # 1982.448.1
Op 17 mei 1673 vertrokken Pater Jacques Marquette en bonthandelaar Louis Joliet op een vier maanden durende reis die hen duizenden mijlen door het hart van Noord-Amerika voerde om het pad van de Mississippi te verkennen. Hun reis hielp bij het initiëren van de eerste niet-Native-Amerikaanse nederzettingen in het Noord-Amerikaanse binnenland die het christendom introduceerden in 600.000 vierkante mijl wildernis, Franse namen gaven aan steden van La Crosse tot New Orleans, traditionele Indiaanse culturen transformeerden en bijna de pelsdragende zoogdieren van het bovenste Midwesten uitroeiden.
de ontdekkingsreizigers en hun missie
de twee ontdekkingsreizigers waren een onwaarschijnlijk paar. Pater Jacques Marquette was een leergierige Jezuïet twee weken voor zijn 36e verjaardag. Zijn partner, Louis Joliet was een 27-jarige filosofiestudent die een bonthandelaar was geworden.op 17 mei 1673 verlieten Marquette en Joliet St. Ignace, aan het hoofd van Lake Michigan. Ze doorkruisten Wisconsin tussen 1 juni en 17 juni, waarna ze honderden mijlen ten zuiden van Arkansas de Mississippi volgden. Op 16 juli, bij de monding van de Arkansas rivier tegenover modern Rosedale, Mississippi, keerden ze om. Ze waren ver genoeg gegaan om te bevestigen dat de Mississippi droogde in de Golf van Mexico, maar niet zo ver dat ze door de Spanjaarden gevangen zouden worden genomen. Op Sept. 30, 1673, komen ze aan in St. Franciscus Xavier Mission in modern DePere, Wisconsin.
ontdekkingen langs de weg
Marquette en Jolliet hebben de Mississippi niet ontdekt. Indianen gebruikten het al duizenden jaren, en de Spaanse ontdekkingsreiziger Hernan De Soto had het meer dan een eeuw voor hen doorkruist. Zij bevestigden echter, dat het mogelijk was om van de Grote Meren tot aan de Golf van Mexico over water te reizen, dat de inheemse volkeren die langs de route leefden over het algemeen vriendelijk waren, en dat de natuurlijke hulpbronnen van de landen daartussen buitengewoon waren. Uitgerust met deze informatie, zouden Franse ambtenaren onder leiding van de ontdekkingsreiziger LaSalle een 4.000 mijl netwerk van Handelsposten oprichten om systematisch deze rijkdommen te exploiteren in de volgende anderhalve eeuw.
gegevens over de reis
beide mannen hielden gegevens over de reis bij. Marquette ‘ s originele dagboek lag bijna 200 jaar ongelezen in een Jezuïetenarchief in Montreal. De volgende lente ging Joliet naar huis met de andere gegevens van de expeditie, maar buiten Montreal werd zijn kano omgedraaid en al zijn aantekeningen gingen verloren. Een paar weken later werd hij geïnterviewd over waar hij heen was gegaan en wat hij had gezien. Beide mannen tekenden ook kaarten van hun reis. Marquette ‘ s dagboek werd voor het eerst gepubliceerd in Parijs in 1681, veel gecondenseerd en vergezeld van de eerste kaart van de hele Mississippi rivier.